过去二十年间，全球低热量和零热量甜味剂的消费量持续上升，这一趋势源于人们对添加糖的健康担忧以及饮食日益超加工化的全球转变。然而，越来越多的证据表明此类甜味剂并不如先前认为的那样无害。观察性研究已将长期高摄入量与2型糖尿病、心血管疾病、癌症和抑郁症风险升高相关联。如今，新研究进一步证实低热量和零热量甜味剂存在健康风险，此次涉及大脑健康领域。
低热量和零热量甜味剂为何物？
这些非糖替代品包括人工合成的化学物质（例如阿斯巴甜、三氯蔗糖、安赛蜜钾、糖精、环磺酸盐），以及天然提取物（如甜菊糖、罗汉果提取物、糖醇、塔格糖），后者可能经过化学修饰也可能未经修饰。许多此类甜味剂的主要食品来源是超加工食品，如无糖软饮料、风味无糖酸奶、无添加糖调味品、烘焙食品、糖果、口香糖、冷冻甜点和蛋白棒。部分产品（尤其是三氯蔗糖和阿斯巴甜）也可能作为餐桌甜味剂单独销售。
最新研究概况
9月3日发表在《神经病学》期刊的这项研究，分析了巴西成人健康纵向研究中12,772名成年人的数据。该研究旨在调查慢性疾病的发病与进展过程。参与者年龄在35至74岁之间，研究开始时均未患痴呆症。他们完成了一份详细问卷，内容涉及过去12个月的常规饮食与饮品摄入情况。这些信息用于计算每位参与者对七种常见甜味剂（阿斯巴甜、糖精、安赛蜜钾、赤藓糖醇、山梨糖醇、木糖醇和塔格糖）的摄入量。
参与者平均随访八年，期间接受认知测试以评估记忆力、语言能力、大脑处理速度和执行功能（用于计划和解决问题的心理技能）。研究同时对整体认知能力进行评分。
非糖替代品与脑部老化加速的关联
总体而言，总摄入量最高的参与者，其认知能力和记忆力的衰退程度显著大于饮食中含量最低的参与者。日均摄入量最高组（平均191毫克）相比最低组（平均20毫克），八年内认知衰退速度加快63%，相当于认知老化加速1.6年。作为参照，191毫克甜味剂相当于16包Splenda代糖或近16盎司（461毫升）无糖可乐的含量。
中等摄入量组（日均66毫克）的认知衰退速度比最低摄入量组快35%，相当于认知老化加速1.3年。除塔格糖外，每种单独甜味剂的高摄入量均与认知衰退加速相关。塔格糖是2022年在加拿大获批的低热量甜味剂，由乳糖商业生产。这些发现对糖尿病患者尤为显著。
研究人员按年龄分析结果时发现，仅60岁以下高摄入甜味剂者出现认知衰退加速现象，60岁以上参与者未观察到此趋势。这表明中年人应谨慎摄入低热量和零热量甜味剂，因为中年期已被认定为影响晚年脑健康的關鍵阶段——此时认知功能及脑结构与功能开始衰退。
研究优势与局限
该研究因其大样本量、人群多样性以及纳入年轻参与者而受到肯定。多数认知老化研究仅聚焦老年人群。局限性在于仅在研究初期评估饮食摄入，未能捕捉可能影响结果的长期饮食变化。此外，该观察性研究仅报告相关性，无法证明甜味剂直接导致认知衰退。
非糖替代品损伤大脑的潜在机制
尽管确切机制尚不明确，但炎症反应和肠道菌群改变被认为参与其中。当低热量和零热量甜味剂在体内分解时，可能产生有毒代谢物，引发脑细胞炎症并削弱血脑屏障完整性（已在啮齿动物实验中证实）。人工甜味剂还被证明会破坏小鼠和人类的肠道菌群，导致炎症和葡萄糖耐受不良。
是否应避免使用甜味剂？
尽管需要更多研究，但现有证据已值得警惕。若低热量和零热量甜味剂是您的日常饮食组成部分，建议减少或完全戒除。若仅偶尔摄入则无需恐慌，目前尚无证据表明偶尔使用有害健康。
*莱斯利·贝克是多伦多私人执业营养师，现任Medcan食品与营养总监。您可在X平台关注她 @LeslieBeckRD
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