1964年在复活节岛发现的一种抗生素引发了一场价值十亿美元的制药成功故事。然而，关于这种"奇迹药物"的历史叙述完全忽视了促成其发现的原住民和政治背景。
这种以该岛原住民名称拉帕努伊（Rapa Nui）命名的药物——雷帕霉素（rapamycin），最初被开发为一种免疫抑制剂，用于预防器官移植排斥反应并提高治疗冠状动脉疾病的支架效果。此后，它的应用已扩展到治疗各种癌症，研究人员目前正在探索其治疗糖尿病、神经退行性疾病甚至延缓衰老的潜力。事实上，关于雷帕霉素有望延长寿命或对抗年龄相关疾病的研究所似乎几乎每天都有发表。PubMed搜索显示有超过59,000篇期刊文章提及雷帕霉素，使其成为医学界最热门的药物之一。
雷帕霉素效力的核心在于其抑制一种名为雷帕霉素靶蛋白激酶（TOR）的能力。这种蛋白质是细胞生长和代谢的主要调节器。与其他伴侣蛋白质一起，TOR控制细胞如何响应营养、压力和环境信号，从而影响蛋白质合成和免疫功能等主要过程。鉴于它在这些基本细胞活动中的核心作用，癌症、代谢紊乱和年龄相关疾病与TOR功能障碍相关也就不足为奇了。
尽管在科学和医学领域如此普遍，雷帕霉素的发现过程对公众来说却鲜为人知。该领域的许多人都知道，制药公司艾尔斯特研究实验室（Ayerst Research Laboratories）的科学家在20世纪70年代中期从含有吸水链霉菌（Streptomyces hydroscopicus）的土壤样本中分离出了这种分子。但较少为人所知的是，这个土壤样本是1964年加拿大领导的拉帕努伊岛任务的一部分，该任务被称为"复活节岛医学考察"（METEI）。
作为一名以雷帕霉素对细胞影响为职业生涯基础的科学家，我感到有必要了解并分享其起源背后的人文故事。了解历史学家贾卡琳·达芬（Jacalyn Duffin）关于METEI的研究完全改变了我和我的许多同事对我们自己领域的看法。
揭示雷帕霉素复杂的遗产提出了关于生物医学研究中的系统性偏见以及制药公司对提供重磅发现的原住民土地应承担的责任的重要问题。
METEI的历史
复活节岛医学考察是由包括外科医生斯坦利·斯科里纳（Stanley Skoryna）和细菌学家乔治·诺格拉迪（Georges Nogrady）在内的加拿大团队构思的。他们的目标是研究一个孤立的人群如何适应环境压力，他们认为复活节岛上计划建设的国际机场提供了一个独特的机会。他们假设机场将导致与岛上人口的外部接触增加，从而改变他们的健康状况。
在世界卫生组织的资金支持和加拿大皇家海军的后勤支持下，METEI于1964年12月抵达拉帕努伊。在为期三个月的时间里，该团队对近1,000名岛民进行了医学检查，收集生物样本并系统地调查了岛上的动植物。
正是在这些努力中，诺格拉迪收集了200多个土壤样本，其中之一最终含有产生雷帕霉素的链霉菌菌株。
重要的是要认识到，考察队的主要目标是将拉帕努伊人作为一个活体实验室进行研究。他们通过提供礼物、食物和用品进行贿赂，还通过招募岛上长期服务的方济各会神父协助招募，以此鼓励参与。虽然研究人员的意图可能是善意的，但这仍然是科学殖民主义的一个例子，即一群白人调查人员选择在没有输入的情况下研究主要为非白人的受试者群体，导致权力失衡。
METEI的构想中存在固有的偏见。首先，研究人员假设拉帕努伊人相对孤立于世界其他地区，而实际上该岛与外界国家有着悠久的互动历史，从18世纪初到19世纪末都有报告。
METEI还假设拉帕努伊人在基因上是同质的，忽略了该岛复杂的迁徙、奴隶制和疾病历史。例如，现代拉帕努伊人口是混血的，既有波利尼西亚祖先，也有南美祖先。人口中还包括非洲奴隶贸易的幸存者，他们被送回岛上并带来了包括天花在内的疾病。
这一误判破坏了METEI的一个关键研究目标：评估基因如何影响疾病风险。虽然该团队发表了许多描述与拉帕努伊相关的不同动物群的研究，但他们无法建立基线可能是1967年复活节岛机场建成后没有进行后续研究的原因之一。
给予应有的认可
雷帕霉素起源故事中的遗漏反映了科学发现记忆中常见的伦理盲点。
乔治·诺格拉迪从拉帕努伊带回了土壤样本，其中之一最终到达了艾尔斯特研究实验室。在那里，苏伦德拉·塞加尔（Surendra Sehgal）和他的团队分离出了被命名为雷帕霉素的物质，最终在20世纪90年代末将其作为免疫抑制剂Rapamune推向市场。虽然塞加尔的坚持对于在公司动荡中保持项目活力至关重要——甚至将其培养物藏在家中——但诺格拉迪和METEI在他在标志性出版物中从未得到认可。
尽管雷帕霉素已产生数十亿美元的收入，但拉帕努伊人至今未获得任何经济利益。这引发了关于原住民权利和生物剽窃的问题，生物剽窃是指原住民知识的商业化。
像联合国1992年《生物多样性公约》和2007年《土著人民权利宣言》这样的协议旨在通过鼓励各国在启动项目前获得原住民的同意和输入，并为潜在危害提供补救，来保护原住民对生物资源的主张。然而，这些原则在METEI时代并不存在。
有人认为，由于产生雷帕霉素的细菌后来在其他地方被发现，复活节岛的土壤对药物的发现并非必不可少。此外，由于岛民并未使用雷帕霉素甚至不知道它在岛上的存在，有些人反驳说这不是可以"被盗"的资源。
然而，在拉帕努伊发现雷帕霉素为围绕该分子的所有后续研究和商业化奠定了基础，而这只有在人们成为研究对象的情况下才得以实现。正式认可并向公众教育拉帕努伊人在雷帕霉素最终发现中所起的关键作用，是补偿他们贡献的关键。
近年来，更广泛的制药行业开始认识到公平补偿原住民贡献的重要性。一些公司已承诺对有价值自然资源来源的社区进行再投资。然而，对于拉帕努伊人来说，直接从雷帕霉素获利的制药公司尚未做出此类承认。
最终，METEI既是一个科学胜利的故事，也是一个社会模糊性的故事。虽然雷帕霉素的发现改变了医学，但考察队对拉帕努伊人的影响更为复杂。我相信，生物医学同意、科学殖民主义和被忽视的贡献等问题突显了对突破性科学发现遗产进行更批判性审视和认识的必要性。
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