令人担忧的趋势显示，结肠癌（或称肠癌）在年轻人中的发病率正在上升。如果这一趋势继续下去，到2030年，结直肠癌将成为全球年轻成人中癌症相关死亡的主要原因。
直到最近，这一激增的原因仍然不清楚或未知。现在，研究指向了一个令人惊讶的嫌疑人：肠道细菌。
最近的一项研究发现，儿童或青少年时期暴露于某些大肠杆菌菌株产生的毒素——特别是那些因高加工饮食而生长的大肠杆菌菌株——可能会为几十年后出现的侵袭性肠癌奠定基础。这一发现可能有助于解释为什么50岁以下的人群正处于我们这个时代增长最快的癌症流行病的核心。
目前，结肠癌是第二大癌症死因，但只有三分之一的病例在早期阶段被诊断出来。结肠癌通常在早期没有症状，通常从息肉开始，需要10到15年才能发展成癌症。这种缓慢的进展使得定期筛查变得至关重要，尤其是因为许多患者在早期没有任何预警信号。
在这项新研究中，一个国际团队分析了来自11个国家的981个结直肠癌肿瘤的完整DNA序列。他们发现了导致癌症的突变中的显著地理模式。
两种特定的突变特征——SBS88和ID18——因其与某些大肠杆菌菌株产生的DNA损伤毒素colibactin相关而尤为突出。这些细菌“指纹”在40岁之前被诊断出的患者中比70岁以上的患者中高出3.3倍。重要的是，这些突变在肿瘤发展的早期就出现了，这表明损害可能发生在癌症被诊断前数年甚至数十年。
肠道微生物组
Colibactin不会造成随机的DNA损伤。研究发现，它倾向于针对APC基因，这是一种重要的肿瘤抑制基因，通常控制细胞生长。
在colibactin阳性的癌症中，约25%的APC突变带有该毒素的独特特征。这种对体内内部“刹车系统”的直接打击可能解释了为什么这些癌症在生命早期出现。
分子分析表明，colibactin相关的突变通常在生命的头十年内出现。虽然这表明毒素可能默默地定植在儿童的肠道中，并在早期引发癌症变化，但需要注意的是，这只是理论；该研究并未直接检查儿童或年轻人。
尽管如此，这项研究描绘了一种癌症风险的微生物模式。这些肠道细菌不同于引起食物中毒的细菌——它们通常生活在我们体内并执行有益的作用。
但它们的组成在不同地区可能有很大差异。阿根廷、巴西和俄罗斯等国家——这些国家的结直肠癌发病率正在上升——显示出更高水平的colibactin相关突变。
这可能反映了由饮食（特别是超加工食品）、抗生素使用和环境因素影响的区域间肠道微生物组的差异。相比之下，日本和韩国的历史上发病率高但稳定，表现出不同的突变模式，表明那里可能存在其他主导原因。
也许最引人注目的发现是关于这种细菌损害发生的时间。与积累了几十年的生活方式风险不同，colibactin似乎在一个狭窄的时间窗口内发生——即当肠道微生物组仍在形成时，在儿童期或早年成年期。
潜在的触发因素可能包括反复使用抗生素破坏健康的肠道细菌、促进大肠杆菌生长的高度加工饮食以及减少接触多样化微生物环境的城市生活。
不仅仅是基因和生活方式
这些发现还可能指向新的预防策略。筛查计划可以集中在携带这些高风险细菌菌株的年轻人身上，通过粪便测试来检测colibactin基因。
高纤维、低加工食品的饮食可能促进更健康的肠道微生物组，从而抑制有害细菌。这项研究也增加了降低全球结直肠癌筛查年龄的呼声，因为在当前指南下，许多早期发病的病例未被发现。
尽管这项研究是一个重大进展，但仍有许多问题有待解答。为什么有些人携带产生colibactin的大肠杆菌却从未患癌？现代生活方式因素如何放大或缓解这些微生物风险？我们知道的是，癌症是由我们的基因和环境之间的复杂相互作用引起的——包括我们体内的微生物世界。
随着研究人员继续连接这些点，有一点是明确的：21世纪的结直肠癌流行可能始于几十年前我们肠道内的无声微生物战斗。这种将癌症不仅视为遗传或生活方式疾病，而且视为微生物疾病的新兴观点，可能会从根本上改变我们对未来几代人的预防思路。
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