想象一下你上次使用手机导航去某个地方的情景。如果在旅程中途，路线指示消失或手机没电了，会发生什么？你可能会开始感到恐慌。但一旦你注意到熟悉的事物或能够向他人问路，这种感觉通常会消退，你也能适应。
然而，对某些人来说，这种迷路的感觉并不会消失。即使在自己家中也可能发生这种情况。
一些估计表明，多达30分之1的人可能受到发育性地形定向障碍(Developmental Topographical Disorientation, DTD)的影响。这种状况被描述为一种终身无法定向的能力——即使在极其熟悉的环境中也是如此。
DTD患者自童年起就频繁报告迷路（至少每周几次）。DTD并非由脑损伤、神经系统疾病或精神疾病引起。据研究人员所知，这只是他们的内部导航系统一直以来的工作方式。
早期关于DTD的研究集中在那些定向障碍严重到足以寻求专业帮助的人的极端案例上。但现在我们知道DTD案例之间存在显著差异。较温和的形式可能在人的一生中都未被注意到——只是被默默地归咎于"方向感差"。
在过去十年中，DTD这一标签已扩展到涵盖一系列导航问题。这一标签的广度导致了精确性问题，使得准确理解和为经历这种状况的人提供支持变得困难。
因此，我们的研究正在努力理清这些导航障碍。我们专注于DTD的一类特定亚群——那些没有认知地图的人。
绘制我们的世界
我们大多数人通过构建地标及其相对于自己和彼此位置的心理表征来理解周围环境。这被称为我们的"认知地图"。它使我们能够预测拐角处有什么，并在不必过多思考的情况下从一个地方到达另一个地方。
能够构建和使用认知地图还使我们能够在环境中灵活工作。我们可以穿过一条从未走过的街道，或者即使在新地方也能大致指向家的方向。
通过与有这种经历的人密切合作，通过咨询和定性访谈，我们建议将这种亚型称为"无地症"(atopia)，字面意思是"没有地方或地图地生活"。
无地症(atopia)患者不会构建周围环境的认知地图。因此，尽管他们实际上具有良好的地标记忆——识别和记住环境显著特征的能力——但他们的整体认知地图从未完全形成。
这意味着他们可能知道家在车站附近，商店在家附近——但这些片段保持为单独的事实，而不是融合成一个可以心理上俯瞰并解读的单一布局。
因此，当熟悉路线被打断时（封闭的道路、错误的转弯或从意外的一侧接近建筑物），就没有地图可以依赖。地标告诉他们正在看什么，但不知道这一切是如何组合在一起的。
正如我们在研究中采访的一位参与者所解释的："我头脑中总是在一个地方，所以我无法想象我的环境看起来是什么样子。"
当日常导航变得更加困难时，这为无地症患者创造了变得更加僵化、避免离开家或依赖GPS设备的完美环境。这种行为可能被误解为粗心、焦虑甚至低智商——这完全是无根据的，但会对这些人产生重大的负面影响。
如果没有适当的支持，无地症患者可能会迅速失去独立性。例如，我们的一位参与者不会独自去任何地方，因为她只要想去离家几条街以外的地方，都依赖她的丈夫。
找到你的路
令人欣慰的是，无地症和DTD并非退行性疾病，导航能力比一些人想象的更具可训练性。
有充分证据表明导航可以像肌肉一样工作。在一项研究中，那些没有锻炼导航系统而更依赖GPS的人，在后来被要求在没有它的情况下找到路时，空间记忆明显更差。当对同一人群进行为期三年的跟踪时，更频繁使用GPS预示着更陡峭的下降。
前述研究表明，虚拟训练计划可以帮助DTD患者改善空间定向技能。我们目前正在测试一种类似的训练来帮助无地症患者。我们开发了一个为期六周的虚拟项目，旨在减少导航投诉并提高患有这种病症的人的导航技能。
下次你伸手拿手机跟随方向时，或许值得稍作停顿。你还能不用它找到路吗？这种在世界上找到自己道路的非凡能力是许多人视为理所当然的。也许我们应该尝试培养它，以免它丢失。
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