回想一下你上次使用手机导航去某个地方的情景。如果在途中导航指示突然消失或手机没电了，会发生什么？你可能会开始感到恐慌。但一旦你注意到熟悉的景物或能够向他人询问方向，这种恐慌通常会消退，你可以适应并找到解决办法。
然而，对某些人来说，这种迷路的感觉不会消失。即使在自己家中走动时，这种情况也可能发生。
一些估计表明，多达三十分之一的人可能受到发展性地形定向障碍(DTD)的影响。这种病症被描述为一种终身无法定向的能力障碍——即使在极其熟悉的环境中也是如此。
患有DTD的人自幼便频繁迷路（每周至少几次）。DTD并非由脑损伤、神经系统疾病或精神疾病引起。据研究人员了解，这只是他们的内部导航系统一直以来的工作方式。
早期关于DTD的研究主要集中在那些定向障碍严重到需要寻求专业帮助的极端案例上。但现在我们知道，DTD病例之间存在显著差异。较轻的形式可能在人的一生中未被注意到——被简单地归因于"方向感差"。
在过去十年中，DTD这一标签已扩展到涵盖广泛的导航问题。这种标签的广泛使用导致了精确性问题，使得难以准确理解和为患有这种体验的人提供支持。
因此，我们的研究致力于理清这些导航障碍。我们专注于DTD的一个特定亚群——那些没有认知地图的人。
绘制我们的世界
我们大多数人通过构建地标及其相对于自己和彼此位置的心理表征来理解周围环境。这被称为我们的"认知地图"。它使我们能够预测转角处有什么，并在无需过多思考的情况下从一个地方到达另一个地方。
能够构建和使用认知地图还使我们能够在环境中灵活行动。我们可以穿过从未走过的街道，或在陌生的地方大致指出家的方向。
通过与有这种体验的人密切合作，包括咨询和定性访谈，我们提议将这种亚型称为"无地症"(atopia)，字面意思是"没有地方或地图地生活"。
患有无地症的人无法构建周围环境的认知地图。因此，尽管他们实际上具有良好的地标记忆能力——能够识别和记住环境中的显著特征——但他们的整体认知地图却从未完全形成。
这意味着他们可能知道家在车站附近，商店在房子附近——但这些信息仍作为独立的事实存在，而非融合成一个可以心理上俯瞰和解读的单一布局。
因此，一旦熟悉路线被打断（道路封闭、走错路或从意外方向接近建筑物），就没有地图可以依靠。地标告诉他们看到了什么，但无法说明这一切是如何组合在一起的。
正如我们研究中采访的一位参与者所解释的："在我的脑海中，我始终处于一个地方，所以我无法想象我的环境看起来是什么样子。"
当日常导航变得更具挑战性时，这为无地症患者创造了更僵化的环境，使他们避免离开家或依赖GPS设备。这种行为可能被误读为粗心、焦虑甚至智力低下——这完全是无根据的，但会对这些人产生重大负面影响。
在没有适当支持的情况下，无地症患者可能会迅速失去独立性。例如，我们的一位参与者不会独自去任何地方，因为她想去离家几条街以外的地方时都依赖她的丈夫。
寻找出路
值得欣慰的是，无地症和DTD并非退行性疾病，导航能力比一些人想象的更可训练。
有充分证据表明导航行为类似于肌肉。在一项研究中，那些不锻炼导航系统而更依赖GPS的人，在后来被要求在没有GPS的情况下找到路时，其空间记忆明显更差。当对同一批人进行为期三年的跟踪调查时，更频繁使用GPS预示着更陡峭的衰退。
先前的研究表明，虚拟训练项目对改善DTD患者的定向技能有帮助。我们目前正在测试一种类似的训练来帮助无地症患者。我们开发了一个为期六周的虚拟项目，旨在减少导航问题并提高患有此病症者的导航技能。
下次你伸手拿手机跟随导航时，不妨稍作停顿。你还能不用它找到路吗？这种在世界中找到自己道路的非凡能力，许多人视为理所当然。也许我们应该尝试培养它，以免它丢失。
- 伊莎贝尔·凯科是莱顿大学神经心理学博士后研究员，伊内克·范德哈姆是莱顿大学神经心理学技术创新教授，朱迪思·肖马克是莱顿大学健康、医学和神经心理学系助理教授
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