阿尔茨海默病影响着全球数千万家庭，预计到2050年将有超过1亿人受到影响。其影响不仅仅是经济上的，尽管全球每年的相关成本现已超过8000亿美元。
真正的冲击体现在那些令人悲伤的时刻：当一个名字从记忆中消失，或当某人无法认出照顾他们的人时。目前可用的治疗选择有限，对许多人来说，从未产生过有意义的效果。这一现实促使科学家们探索更安全、更简单、更易获得的选择。
重新利用现有药物
从零开始开发一种新药可能需要超过十年的测试和研究，即便如此，也不能保证成功。重新利用已经安全的药物为等待更好护理的人们提供了更快、更有希望的途径。在许多其他治疗领域，药物重新利用已经取得成功。
例如，许多为治疗感染或血液疾病而开发的药物后来成为治疗癌症、抑郁症和帕金森病的重要药物。现在，研究人员希望将这项工作转化为阿尔茨海默病科学。
由埃克塞特大学（University of Exeter）研究人员领导的团队，在阿尔茨海默病协会（Alzheimer's Society）和英国国家卫生与护理研究所（National Institute for Health and Care Research）各研究中心的全力支持下，承担了识别已研究用于各种疾病的药物的艰巨任务，这些药物为降低阿尔茨海默病风险或减缓疾病进展提供了最有力的证据。
发表在《阿尔茨海默病研究与治疗》（Alzheimer's Research and Therapy）杂志上的最新文章描述了这一项目。其目标是识别目前已获批准用于其他疾病的药物，并具有强有力的证据表明可以降低阿尔茨海默病风险或减缓疾病进展。
对80种现有疗法的全球评估
为了公平、系统地评估发现并得出平衡的结论，研究人员使用了结构化的德尔菲法（Delphi process），邀请来自大学、诊所和行业研究的痴呆症专家参与。21位专家参与了评估，以系统的方式经过多轮讨论了80种现有药物疗法。
他们评估了每种药物疗法是否被认为在细胞和动物模型中具有保护作用，是否能进入大脑，是否已知对老年人使用时的毒性和安全性，以及是否有来自人群的证据。
最终，专家小组将范围缩小到八种，然后是三种药物疗法。最终推荐的是带状疱疹疫苗、西地那非（sildenafil）和利鲁唑（riluzole）。每种药物疗法的作用机制不同，这三种药物在老年人中都有长期的超说明书使用历史。
带状疱疹疫苗：最可能的候选者
最有力的候选者是较早的减毒活带状疱疹疫苗，称为祖卡马拉克斯（Zostavax）。这种减毒活疫苗最初被批准用于预防带状疱疹及其疼痛的带状疱疹后神经痛，但研究表明，接种后，人们患带状疱疹的几率仍超过50%。研究人员认为两种行动方案可能有助于预防大脑疾病。
越来越多的证据表明，水痘-带状疱疹病毒与痴呆症风险增加相关，因为它改变了对大脑有保护作用的免疫途径。祖卡马拉克斯可能预防急性疾病以及影响痴呆症病理生理学的免疫途径的慢性改变。
一项对近100万名接种疫苗者的研究报告称，随后被诊断为痴呆症的可能性降低了16%。痴呆症风险降低的结果在英国和澳大利亚的其他大型研究队列中得到了复制。鉴于该疫苗已安全使用多年且只需接种不超过两剂，专家们将其评为大规模临床试验中最实用、最有前景的候选药物。
另外两个具有强烈早期信号的候选者
西地那非（sildenafil）最知名的是用于治疗勃起功能障碍，最初曾作为心脏病治疗进行试验。它通过抑制分解cGMP（一种促进血管松弛的化学信使）的酶，从而在性兴奋期间增加流向阴茎的血流。
在阿尔茨海默病模型中，西地那非似乎能减少tau蛋白的病理变化，刺激大脑中新神经细胞的生长，并改善大脑对氧气的利用。一些大型保险数据库研究表明，长期使用可能会降低患阿尔茨海默病的风险，但结果并不一致。有几项小型人体研究评估了该药物对大脑功能和整体认知变化的特定影响，但显然需要更大规模的试验。
利鲁唑（riluzole）是肌萎缩侧索硬化症的长期治疗方法，也榜上有名。它影响多种涉及压力、炎症和神经细胞间通信的大脑化学通路。在阿尔茨海默病模型中，利鲁唑改善学习和记忆，减少氧化应激，并降低异常tau蛋白水平。一项针对可能患有阿尔茨海默病的小型试验显示了有希望的脑成像结果，但规模太小，无法确认明确的认知改善。
家庭关心什么
为确保科学排名与现实世界优先事项一致，团队成立了一个由护理人员组成的外行顾问小组。护理人员审查了每种候选药物的简要概述并表达了他们的担忧。他们重视带状疱疹疫苗在给药方面的潜在简易性——只需接种一两次，无需每日服药或定期验血。
护理人员还赞赏利鲁唑在神经再生方面的间接作用所依据的科学原理，以及西地那非的潜在机制原理，尽管他们仍对长期使用和监测有所担忧。当被要求对候选药物进行排名时，护理人员选择带状疱疹疫苗为第一，西地那非为第二，利鲁唑为第三。
准备下一步
进行此项研究的专家现在建议对所有三种候选药物进行临床试验。每种药物都有不同的潜力。带状疱疹疫苗可以在人群层面预防痴呆症。西地那非和利鲁唑药物可能为目前患有该疾病的人或高风险的阿尔茨海默病前期人群提供治疗选择。
由于这三种药物都已经有稳定的安全记录，它们都可以更快地进行测试，此外，像PROTECT这样的新试验平台可以轻松、经济高效地在线监测大量人群的治疗和非治疗情况。
研究人员警告，这三种药物不应常规用于治疗目的。尽管如此，这项工作显示出真正的势头，并为未来的更大规模临床试验铺平了道路，可能会比仅依赖新药提供更快的进步轨迹。
研究的实际意义
如果在试验中得到证实，这三种药物可能会改变阿尔茨海默病的预防和治疗方式。一种简单的带状疱疹疫苗可以降低数百万老年人的痴呆风险，并减轻全球护理负担。
西地那非和利鲁唑可能提供新的方法来保护神经细胞并减缓衰退。由于这三种药物已经存在，与新的实验疗法相比，它们可以更快、更低成本地到达公众手中，使先进护理对全球人民更加可及。
研究结果可在《阿尔茨海默病研究与治疗》杂志在线获取。
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