这项研究旨在明确COVID-19大流行对日本普通人群中对COVID-19的恐惧和心理困扰的长期趋势及其因果关系。为此，我们在2020年9月（T1）和2023年1月（T2）进行了两次调查。参与者包括274名个体（女性占44.2%），平均年龄为51.6岁（标准差=13.6），他们分别在这两个时间段完成了在线问卷。
结果显示，从T1到T2，对COVID-19的恐惧显著下降（t=2.79, 自由度=273, p<0.01, d=0.16）。然而，心理困扰的比例在两个时间段之间没有显著变化，大约30%的参与者仍然属于高风险组（K6评分≥5）。进一步分析表明，T1时的COVID-19恐惧显著预测了T2时的心理困扰（β=0.26, p<0.001）。事后分析显示，T2时对COVID-19的恐惧与家庭经济恶化（β=0.11, p<0.05）和避免与他人接触（β=0.20, p<0.01）显著相关。
讨论部分指出，尽管对COVID-19的恐惧从T1到T2有所下降，但心理困扰并未显著改善，约有7%的人群表现出严重心理困扰（K6评分≥13），这一比例是疫情前的两倍。这些结果表明，尽管经济活动逐渐恢复，人们的心理健康问题仍未能完全恢复到疫情前水平。此外，结构方程模型的双面板交叉滞后分析确认了对COVID-19的恐惧与心理困扰之间的因果关系。未来的研究需要考虑更多的时间不变混杂因素，并进行更长时间的跟踪调查。
结论是，这是首次长期纵向研究，揭示了对COVID-19的恐惧显著预测了心理困扰。虽然从2020年9月到2023年1月对COVID-19的恐惧有所下降，但心理困扰水平仍高于疫情前。在应对COVID-19大流行期间的心理健康问题时，考虑对COVID-19的恐惧是有帮助的。特别是，提供经济支持和增加人际交往机会的干预措施将有助于减少个人对COVID-19的恐惧。
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