剑桥大学的一项研究表明，出生时大脑结构就存在性别差异。灰质由神经元细胞体和树突组成，负责处理和解释信息，如感觉、知觉、学习、言语和认知。白质由轴突组成，轴突是连接来自大脑不同部分的神经元的长神经纤维。
在这项研究中，男性的大脑体积通常大于女性。当调整总体脑容量后，女婴平均拥有更多的灰质，而男婴平均拥有更多的白质。
领导这项研究的剑桥大学自闭症研究中心博士生Yumnah Khan表示：“我们的研究解决了长期以来关于男性和女性大脑是否在出生时就存在差异的问题。我们知道较大儿童和成人之间存在大脑差异，但我们的发现表明这些差异在生命的最初几天就已经存在。”
“由于这些性别差异在出生后不久就很明显，它们可能部分反映了胎儿期大脑发育过程中的生物性别差异，这些差异随着时间的推移与环境经历相互作用，塑造了大脑中进一步的性别差异。”
过去该领域的研究一直受到样本量小的问题困扰。剑桥团队通过分析“发育中的人类连接组项目”（Developing Human Connectome Project）的数据解决了这个问题，该项目对新生儿进行MRI脑扫描。研究中有超过500名新生儿，从统计学角度来看，这个样本量非常适合检测性别差异。
第二个问题是，观察到的性别差异是否可能是由于其他因素引起的，例如身体大小的差异。剑桥团队发现，即使在考虑出生体重的性别差异后，男婴的大脑体积仍然显著大于女婴。
在调整总体脑容量后，在区域水平上，女性平均在与记忆和情绪调节相关的灰质区域显示出更大的体积，而男性平均在与感觉处理和运动控制相关的灰质区域显示出更大的体积。
这项迄今为止规模最大的同类研究发表在《性别差异生物学》（Biology of Sex Differences）期刊上。
监督这项研究的Alex Tsompanidis博士说：“这是迄今为止规模最大的此类研究，我们还考虑了其他因素，如出生体重，以确保这些差异仅限于大脑，而不是由于两性之间的整体尺寸差异。”
研究人员强调，男性和女性之间的差异是平均差异。
自闭症研究中心副主任Carrie Allison博士说：“我们看到的差异并不适用于所有男性或所有女性，只有在比较男性和女性群体时才会显现出来。每个群体内部有很多变化，群体之间也有很多重叠。”
自闭症研究中心主任Simon Baron-Cohen教授补充道：“这些差异并不意味着男性和女性的大脑更好或更差。这只是神经多样性的一个例子。这项研究可能有助于理解其他类型的神经多样性，例如后来被诊断为自闭症儿童的大脑，因为这种诊断更多见于男性。”
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