科学家们发现感染与大脑健康之间存在一个引人注目的联系，表明眼睛中的一种常见细菌似乎与认知能力下降和阿尔茨海默病有关。这是最新证据，表明细菌和感染在人类衰老过程中对大脑退化起着重要但尚未被充分理解的作用。
塞达斯-西奈医学中心的研究人员在眼睛的视网膜组织中发现了肺炎衣原体（Chlamydia pneumoniae）的痕迹——这种细菌最著名的是引起呼吸道感染——并且这种病原体的较高水平与阿尔茨海默病患者的严重退化相关。虽然这绝不能证明因果关系，但这些发现增加了一组不断增长的证据，表明慢性感染可能随着时间的推移在神经退行性疾病中发挥作用。
塞达斯-西奈医学中心健康科学大学的教授、该研究的主要作者玛雅·科罗尼奥-哈马乌伊（Maya Koronyo-Hamaoui）表示：“在人体组织、细胞培养和动物模型中持续观察到肺炎衣原体，使我们能够识别出细菌感染、炎症和神经退行性变之间先前未被认识的联系。眼睛是大脑的替代指标，这项研究表明，视网膜细菌感染和慢性炎症可以反映大脑病理并预测疾病状态，支持将视网膜成像作为一种非侵入性方式来识别阿尔茨海默病高风险人群。”
研究团队发现，较高水平的这种细菌在携带问题性的APOE4基因变体的人群中更为常见，这是一个公认的阿尔茨海默病风险因素。在人类神经元和阿尔茨海默病小鼠模型中，肺炎衣原体感染加剧了炎症，增加了神经细胞死亡，进而导致认知能力下降。该感染还促进了β-淀粉样蛋白斑块的产生和积累。
目前尚不清楚这种细菌是否在疾病进展中起直接作用，或者是否只是随着大脑和免疫系统随着年龄增长而受损而更易出现。
这项研究的重要性在于，它是在现有证据的背景下进行的，即细菌和感染可能在认知能力下降中发挥作用。先前的研究表明，牙周病细菌牙龈卟啉单胞菌（Porphyromonas gingivalis）已在阿尔茨海默病患者的大脑中被检测到，并且似乎会加速动物模型中β-淀粉样蛋白斑块的积累。然而，重要的是要注意，这些发现仍存在争议，并未确认认知能力下降的来源。同时，单纯疱疹病毒1型（HSV-1）也被认为会使患阿尔茨海默病的风险增加一倍。然而，这些研究是观察性的，无法完全排除触发认知崩溃的其他潜在健康因素。
其他研究已探索像肺炎衣原体这样的呼吸道病原体是否可能通过鼻腔或嗅觉途径到达大脑，但结果参差不齐，机制仍不清楚。
尽管如此，感染与认知能力下降风险增加的这种模式，科学家们自然想要了解更多。特别是，许多人现在正在研究全身炎症和肠-脑轴在损害大脑方面的更广泛作用。阿尔茨海默病研究中已报告了肠道微生物组构成的差异，但尚不清楚这些变化是导致疾病的原因，还是反映了与年龄相关的代谢和免疫功能变化。
在最新的这项视网膜研究中，值得注意的是，眼睛现在可能成为监测与大脑相关疾病风险的便捷焦点，可能提供一种侵入性更小的方式来追踪与认知能力下降相关的早期变化。
该研究的共同通讯作者蒂莫西·克罗瑟（Timothy Crother）博士表示：“这一发现为靶向感染-炎症轴来治疗阿尔茨海默病提供了可能性。”
这项研究发表在《自然·通讯》期刊上。
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