一项令人担忧的研究表明，无糖产品中常用的一种甜味剂可能增加罹患致命性肝病的风险。
最新研究发现，山梨糖醇的累积会导致肝脏中产生大量脂肪，从而引发代谢功能障碍相关脂肪性肝病（MASLD）。该疾病此前被称为非酒精性脂肪肝病，其成因与酗酒无关——后者是公众认知中最常见的肝病诱因。
发表在《科学信号学》期刊的这项研究观察了斑马鱼的肠道微生物组及其在受损状态下的身体反应。肠道微生物组是由数百亿"有益"细菌和真菌构成的天然生态系统，有助于食物的分解、消化和吸收。
研究人员发现，即使斑马鱼食用正常饮食，其肠道微生物组减少也会导致肝病发生。这是因为人体自然消化过程中会将葡萄糖转化为山梨糖醇，进而生成果糖。通常微生物组中的细菌会分解山梨糖醇避免伤害，但当抗生素清除肠道细菌后，山梨糖醇便在肝脏堆积并引发脂肪肝。实验显示，直接向鱼饲料中添加山梨糖醇会产生相同效果，而阻止山梨糖醇生成或补充能分解它的细菌则可预防肝损伤。
研究团队得出结论：肠道细菌能预防糖分相关肝病，而作为常见甜味剂的山梨糖醇可能增加脂肪肝风险。专家指出，这些发现表明"无糖"替代品对肝脏健康的危害可能与预期相当甚至更严重，敦促相关部门重新评估其在健康饮食中的定位。
该研究延续了华盛顿大学化学、遗传学与医学教授加里·帕蒂博士关于果糖危害的研究。帕蒂指出，山梨糖醇本质上是"距离果糖仅一步之遥"的物质，而果糖已被证实会加速癌细胞生长并导致脂肪性肝病。尽管多数关于山梨糖醇代谢的研究聚焦于葡萄糖过量产生的影响（该物质常见于无糖产品及核果类水果），但帕蒂强调肠道在进食后也会生成山梨糖醇，不过这需要高血糖环境——这也解释了其与糖尿病的关联。
帕蒂解释道："人体确实能产生显著水平的山梨糖醇。但若拥有合适的细菌，这就不成问题。"因为肠道中存在能将山梨糖醇转化为无害副产物的降解菌株。然而他警告称："若缺乏这类细菌，问题就会出现——山梨糖醇无法被降解，最终会进入肝脏。"
这种有益菌群的减少可能由过量摄入糖分或山梨糖醇本身引发。即使个体拥有能处理山梨糖醇的"友好"细菌，当葡萄糖和山梨糖醇摄入过多时，肠道微生物也可能不堪重负，将代谢任务转移至肝脏。一旦进入肝脏，山梨糖醇会转化为果糖衍生物，导致器官脂肪堆积。
研究人员总结道："这些发现表明肠道中的山梨糖醇降解菌能预防脂肪性肝病，提示过量摄入膳食山梨糖醇可能引发MASLD。"虽然团队承认需进一步研究细菌清除山梨糖醇的具体机制，但他们警示：认为这些'更健康'替代品能无害排出体外的观点可能并不成立。帕蒂补充说明："我们确实在动物实验中观察到山梨糖醇会分布到全身各组织。"
英国肝脏信托基金会估计，MASLD目前可能已影响英国五分之一人口——尽管专家警告实际比例或高达40%。更令人担忧的是，约80%患者未被确诊，因该病常无明显症状，或症状被误判为较轻微问题。多数情况下仅在进行无关疾病的常规血液或肝功能检测时才会被发现。
伦敦国王学院罗杰·威廉姆斯肝脏研究所所长菲利普·纽瑟姆教授此前向《每日邮报》表示："MASLD患者通常超重或患有糖尿病。英国肝病发病率正在上升，挑战在于症状往往隐匿至晚期才显现。"
关于人工甜味剂（同样添加于酸奶和部分谷物食品）对心脏健康的担忧已持续多年。今年9月，巴西专家发现每日饮用一罐碳酸饮料会急剧提升大脑功能衰退风险。研究显示，每日仅一罐无糖饮料的"添加糖"（指超出食品天然含量的糖分）摄入量，会使大脑老化风险提高62%，糖尿病患者（更可能使用人工甜味剂替代糖）风险尤为突出。
自2023年世界卫生组织（WHO）将可乐等饮料中含有的阿斯巴甜列为"可能对人类致癌"物质后，相关担忧持续升温。不过该联合国机构同时指出，风险仅针对大量摄入者，70公斤成年人大约每天安全饮用14罐。与最新研究类似，专家强调人工甜味剂的潜在风险相较于其替代的糖分可能被过度渲染。
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