近年来，英国年轻人中肠癌的发病率一直在上升（图片：Getty Images）
一种由大肠杆菌产生的毒素可能是导致肠癌发病率上升的原因之一。这种疾病也被称为结直肠癌，主要影响50岁以上的人群，但在过去的二十年里，全球范围内越来越多的年轻人受到影响。
许多受影响的国家是西方较富裕的国家，包括英格兰，不良饮食、肥胖和过量食用肉类是其中的一些风险因素。
但研究人员今天透露，接触由大肠杆菌产生的毒素也可能是一个因素。
一项最新研究发现，儿童时期接触colibactin会破坏肠道细胞DNA上的遗传标记，这可能会增加50岁以下人群患肠癌的风险。这项研究指出，这种变化会改变人们的消化道，增加肿瘤形成的风险。研究人员在40岁以下患者的肿瘤中发现了colibactin的痕迹。
年轻人中肠癌发病率上升
去年12月对50个国家2007年至2017年的研究发现，有27个国家的年轻人肠癌病例急剧增加。
在英格兰，25至49岁年龄组的人群在截至2017年的十年间，每年肠癌发病率增加了3.6%。
但根据癌症研究英国提供的截至2019年的数据，这种增长已经持续了很长时间。自20世纪90年代初以来，25至49岁成年人的肠癌发病率增加了52%。
每年约有2600名25至49岁的新发肠癌病例，所有年龄段的新发病例约为44,100例。
这项由加利福尼亚大学圣地亚哥分校（UCSD）领导并发表在《自然》杂志上的研究中，专家们检查了来自11个不同国家的981个肠癌基因组，这些基因组包括早期和晚期发病的患者。
Colibactin特定的DNA突变模式在早期发病的肠癌病例（40岁以下成人）中比70岁以上诊断的病例高出3.3倍。
“这些突变模式是一种在基因组中的历史记录，它们指向早期生活中接触colibactin是早期发病的主要驱动力，”资深作者Ludmil Alexandrov教授说，他是UCSD的一位教授。
他们还发现，colibactin相关的突变约占APC驱动突变的15%，APC基因是肠癌中最早发生异常的基因之一。
第一作者Marcos Diaz-Gay是一位前博士后研究员，他说：“如果一个人在10岁时获得了一个这样的驱动突变，他们可能会提前几十年患上结直肠癌，比如在40岁而不是60岁时。”
这项工作是癌症大挑战团队Mutographs的一部分，由癌症研究英国资助。
癌症大挑战的主任David Scott博士表示，似乎影响肠癌的colibactin只由某些大肠杆菌菌株产生。
有许多种大肠杆菌，大多数对人体无害，是正常肠道功能的一部分。一种称为产志贺毒素的大肠杆菌可以在牛的肠道中找到，并通过粪便传播到农场土壤中。
该研究称，产生colibactin的菌株与一些人的腹泻等感染无关。
Scott博士说：“尚不清楚这种暴露是如何发生的，但我们怀疑饮食等多种因素可能在肠道微生物组发育的关键阶段相互作用。”
“这项研究为早期发病癌症的谜团增添了重要的一块拼图，但它并不是结论性的，还需要更多的研究来确定colibactin与早期发病结直肠癌风险增加之间的明确联系。”科学家将这种毒素锁定在一种不会引起腹泻的大肠杆菌菌株上（图片：Getty Images）
Mutographs团队负责人、Wellcome Sanger研究所高级组长Mike Stratton教授说：“我们的研究表明，colibactin的存在会导致结肠细胞中突变数量的增加，从而在年轻时增加患结直肠癌的风险。”
“如果这一点得到证实，我们可以探索预防措施，例如测试是否有毒素或产生毒素的细菌存在，并找到方法在年轻时将其从体内清除。”
“我们知道饮食和生活方式选择会增加患结直肠癌的风险，但这项研究为我们提供了一条新的、令人兴奋的研究路线，以降低早期发病结直肠癌的发病率。”
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