南非在食物供应方面存在一个悖论。其超市商品琳琅满目，但该国仍持续记录着高水平的儿童发育迟缓现象。
这似乎是一个全球性问题。数据显示，过去二十年全球食物产量有所增加，财富也在增长。然而，全球仍有约1.5亿五岁以下儿童存在发育迟缓（身高低于同龄标准）问题。
发育迟缓和认知发展不良通常源于相同的早期生活问题，如营养不良、疾病和不健康环境。这些阻碍儿童学习能力和身体成长的因素已被证明会对健康和未来经济前景产生严重的长期影响。
更令人担忧的是，单纯增加卡路里摄入不足以预防发育迟缓。科学研究指向肠道微生物组的作用——即生活在我们体内和体表的数以万亿计的微生物，包括细菌、病毒和真菌——以及营养吸收能力的不足。
我们（一位微生物学家和一位健康经济学家）最近发表了一篇论文，阐述了新兴证据，表明贫困不仅影响儿童获取资源的能力，更会影响儿童的生理机能——即他们身体的工作方式。因此，解决儿童发育迟缓问题需要超越单一的干预措施，如提供食物。需要的是综合方法，同时解决卫生、感染控制、营养质量和早期儿童发展刺激等问题。
我们的发现支持日益增多的科学证据，即必须同时解决生理和环境因素，才能打破贫困和发育障碍的代际循环。营养并非全部原因。肠道微生物组通过分解我们身体无法自行消化的复杂碳水化合物，并将其转化为可吸收和用于生长发育的形式，在其中发挥补充作用。
饮食提供基本原材料，而微生物组则帮助释放其营养价值，从而促进生长发育。同时也有有力证据表明，环境塑造了微生物组执行这些功能的能力。
肠道微生物、贫困与发育迟缓
儿童的生长不仅受所摄入食物的影响，还受身体处理和吸收营养的能力的影响。
生活在非正式定居点（通常卫生条件较差）的儿童会通过泥土、有毒粉尘和污水暴露于微生物。这种暴露可能导致一种称为"环境性肠功能障碍"的状况。在这种情况下，发炎的肠道会损害包括脂肪、蛋白质和维生素在内的营养吸收。
结果就是发育迟缓。这种情况可能未被诊断，但会对终身健康产生负面影响。
南非环境性肠功能障碍的流行率尚不清楚。原因之一是缺乏易于实施的诊断测试，另一个原因是缺乏大规模协调的全国性研究。
来自亚洲研究的证据支持微生物组作为发育迟缓主要贡献者的潜在作用。这些研究表明，健康儿童的肠道微生物群落通常在生命头两年遵循可预测的发育里程碑。未能达到这些里程碑可能会损害微生物组高效处理食物的能力，对儿童生长发育产生重要影响。
相比之下，患有严重急性营养不良的儿童往往携带一个未成熟的肠道微生物群落，即使仅专注于水、卫生和环境卫生服务的干预措施也无法使其成熟。
在马拉维进行的一项研究中，科学家将营养不良儿童的肠道细菌移植到幼小动物体内，并显示这些动物出现了生长缺陷。相反，来自健康儿童的微生物能够恢复生长。
这些研究表明，不健康的肠道微生物群落可能是不良生长的原因，而不仅仅是结果。尽管"健康"微生物组的概念一直是广泛讨论的主题，但越来越多的共识认为，健康的微生物组通常具有高微生物多样性、无单一生物体占主导地位、能够保持稳定、具有恢复力，以及即使在群落组成发生变化或受到环境干扰时也能维持基本功能的能力。
直接研究小肠的研究发现，许多发育迟缓的儿童在肠道错误部位生长着来自口腔的细菌。这些细菌可能会干扰身体吸收脂肪的方式，从而在肠道微生物组成与不良生长之间建立直接联系。
其他研究表明，真正重要的是微生物的功能——它们制造维生素和其他构建块的能力——而不仅仅是存在的物种。
简言之，微生物组可以决定儿童摄入的食物是用于生长身体组织还是被浪费掉。
知识缺口
解决发育迟缓问题的进展缓慢有几个原因。
首先，传统干预措施专注于食物供应和卫生，而没有理解损害营养吸收的潜在生物损伤。
其次，证据基础依赖于高收入环境中的研究，其中营养可能是主要限制因素。而在中低收入国家，导致发育迟缓的生物机制涉及多条相互作用的途径。
部分原因是研究的地理分布。许多早期开创性研究来自亚洲、南亚以及东非和马拉维的少数几个地点。像MAL-ED项目这样的大型多国队列研究以及孟加拉国的几项研究为肠道病原体及其与生长的联系提供了有力证据。
但撒哈拉以南非洲在纵向微生物组研究中仍然代表性不足，尽管该地区承担着大量发育迟缓的负担。这一差距具有现实后果。我们知道肠道微生物组差异很大，并受包括饮食和地理在内的多种因素影响。
不同地方的儿童有不同的饮食、不同的暴露和不同的基础微生物。在一个地区有效的干预措施可能在另一地区失败。
解决方案
需要的是由非洲主导的研究，对非洲各地的儿童进行抽样，以了解在非洲大陆上什么方法有效。
这需要改变政策和研究方法。
首先，政策制定者必须停止将食物供应等同于营养成功。粮食安全很重要，但仅此还不够。
其次，在初级卫生保健层面必须更好地监测常规生长情况，以免在身材矮小被视为正常的地方漏诊发育迟缓。
第三，研究必须测量肠道功能，而不仅仅是体重和身高。这将显示谁无法从食物中获益。
第四，必须整合水、卫生和环境卫生。
最后，建设非洲在这方面的能力，并资助非洲研究。
科学可能带来的方向
对微生物组的研究可以将策略从解决饥饿转向恢复终身健康。
例如，可能识别出阻断脂肪吸收的新微生物，或降解必需维生素的微生物。我们可能开始绘制早期肠道功能紊乱如何影响新陈代谢并增加日后患非传染性疾病风险的图谱。
我们还可能学会使用简单的粪便或血液标志物来识别那些尽管有足够的食物，但没有肠道定向治疗就无法生长的儿童。
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