近年来科学家发现了一个奇特现象：当携带阿尔茨海默症的小鼠吸入薄荷醇后，其认知能力出现显著改善。这种化学物质似乎能保护大脑免受特定病变损害。2023年4月发表的研究表明，特定气味未来或可作为阿尔茨海默症治疗手段，通过调控气味触发的免疫反应实现健康管理。
研究人员观察到薄荷醇能使白细胞介素-1β（IL-1β）水平降低。这种蛋白质虽在炎症调节中起保护作用，但失控时会引发组织损伤。西班牙应用医学研究中心（CIMA）免疫学家胡安·何塞·拉萨特指出："我们证实薄荷醇是动物模型中的免疫刺激性气味，令人惊讶的是，持续6个月的短期暴露既阻止阿尔茨海默症小鼠的认知衰退，还提升了健康年轻小鼠的认知能力。"
此前团队已发现薄荷醇可增强小鼠免疫反应，此次实验通过实验室测试进一步证实其改善认知功能的效果。对于阿尔茨海默症小鼠，连续6个月的薄荷醇干预成功阻止其认知和记忆能力退化，并将脑部IL-1β蛋白质恢复至安全水平。
当研究人员人为减少具有免疫调节作用的Treg细胞数量时，观察到相似效果，这为未来药物研发提供了新路径。CIMA神经科学家安娜·加西亚-奥斯塔解释："薄荷醇暴露和Treg细胞阻断均能降低IL-1β水平，而使用治疗自体免疫疾病的现有药物特异性抑制该蛋白，同样改善了健康和患病小鼠的认知表现。"
该研究拓展了气味与免疫/神经系统关联性的认知。尽管中枢神经系统疾病如阿尔茨海默症常伴随嗅觉丧失，但本研究表明特定气味刺激可能成为治疗突破口。研究团队强调这是理解免疫系统、中枢神经系统和嗅觉关联的重要进展，提示气味与免疫调节剂在神经退行性疾病防治中具有应用潜力。
目前研究已发表于《免疫学前沿》期刊。虽然动物实验结果令人振奋，但研究者提醒仍需开展人体临床试验验证效果。这项发现不仅揭示了嗅觉刺激改善神经退行性病变的新机制，更为开发便捷的预防性干预手段提供了科学依据。
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