据估计，全球目前约有4400万人患有阿尔茨海默病。关于阿尔茨海默病最具影响力的科研文章之一认为，该疾病是由大脑中淀粉样斑块的积聚引起的。然而，最新研究发现，这种疾病实际上是由一种称为β-淀粉样蛋白的可溶性蛋白质水平下降导致的。这项研究发表在《阿尔茨海默病杂志》上。
蛋白质而非斑块才是阿尔茨海默病的关键
最初的相关研究发表于2006年，此后已被引用超过2000次。该研究表明，人类大脑中淀粉样斑块的形成是导致老年痴呆的主要原因。淀粉样斑块是粘性蛋白质β-淀粉样蛋白在神经细胞之间空间形成的团块。专家们一直认为，这些异常构型的蛋白质在阿尔茨海默病中起着关键作用。它们被认为首先在与记忆和其他认知功能相关的脑区形成。
在当前的研究中，辛辛那提大学和卡罗林斯卡学院的科学家分析了两组人群的淀粉样斑块和β-淀粉样蛋白浓度。第一组是根据2006年研究被认为具有很高阿尔茨海默病风险的人群，研究人员发现了预示未来会形成淀粉样斑块的基因突变。第二组则由健康个体组成。
研究人员观察到，在两种情况下，可溶性β-淀粉样蛋白浓度较低的个体患痴呆症的风险更大。相比之下，那些未来更可能在大脑中形成淀粉样斑块但同时β-淀粉样蛋白浓度较高的人则表现出正常的脑活动。
"我们发现，那些大脑中已经积累斑块但能够产生高水平可溶性β-淀粉样蛋白的个体，在三年内发展为痴呆症的风险较低，"该研究报告作者、辛辛那提大学医学院临床分部主管阿尔贝托·埃斯佩教授说。
研究人员指出，由于许多改变其代谢的压力因素，当可溶性β-淀粉样蛋白变成不溶性淀粉样斑块时，其浓度会下降。他们进一步指出，过去许多针对阿尔茨海默病的临床试验都集中在去除淀粉样斑块上。然而，除了一项外，这些策略均未被证明对该疾病有效。
唯一一项在缓解阿尔茨海默病方面取得成功的试验使用了一种名为lecanemab的药物，该药物在去除淀粉样斑块的同时，还增加了可溶性β-淀粉样蛋白的浓度。研究人员表示，那些导致β-淀粉样蛋白水平下降的试验产生了负面结果。
"我认为这可能是最好的证据，表明降低该蛋白质可溶性形式的水平可能是有毒的，"该报告的第一作者、辛辛那提大学医学院兼职研究讲师斯特奇奥说，"实施后，患者的病情反而恶化了。"
下一步
先前的研究发现，无论大脑中是否有斑块积聚，可溶性β-淀粉样蛋白水平高的人认知功能正常。他们还发现，蛋白质水平低的个体更可能出现认知障碍。
现在，研究团队认为，如果他们关于阿尔茨海默病的假设被证明是正确的，那么同样的理论可以应用于其他退行性脑部疾病，如帕金森病、克雅氏病等。例如，许多研究声称帕金森病是由大脑中称为路易小体的不溶性沉积物积聚引起的。根据研究人员的说法，帕金森病实际上可能是由可溶性α-突触核蛋白水平低引起的，而不是路易小体，因为当蛋白质硬化并变得不溶时，也会形成路易小体。
目前，该团队正专注于确定增加大脑中可溶性β-淀粉样蛋白水平是否对阿尔茨海默病患者有益。埃斯佩教授表示，如果我们尝试通过药物增加大脑中可溶性蛋白质的水平，而不是专注于去除不溶性沉积物，我们可能能够更有效地治疗阿尔茨海默病等退行性疾病。
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