什么是阿尔茨海默病？
阿尔茨海默病是美国第六大死因，是一种进行性脑部疾病，会导致思维、记忆和行为方面的问题。它是痴呆症的主要原因，痴呆症是用于描述记忆和认知能力严重下降到足以干扰正常日常生活的通用术语。
该疾病以1907年首次描述一位已故女性脑组织变化的阿洛伊斯·阿尔茨海默博士命名。这位女性表现出记忆丧失和语言障碍等症状。阿尔茨海默在检查她的大脑时发现了异常的淀粉样斑块和成束缠结的纤维（通常称为tau蛋白缠结）。
如今，美国估计有550万65岁及以上人群患有阿尔茨海默病，另有约20万65岁以下人群患有早发性阿尔茨海默病。目前尚无治愈方法，若无有效治疗方法的开发，这一数字将继续攀升。
阿尔茨海默病的病因是什么？
研究人员认为，阿尔茨海默病的发展受多种因素影响。最广为人知的风险因素是年龄。平均而言，每10位65岁及以上个体中就有1人患病。年龄越大，患阿尔茨海默病的可能性越高。人们也普遍认为大脑内斑块的积累和缠结的形成在其中起着关键作用。
自发现该疾病以来，研究人员已深入研究这些斑块和缠结的作用，认为它们会损害并杀死重要细胞。尽管对这些因素进行了研究，但阿尔茨海默病的单一病因尚未确定。其他因素如血管功能变化、免疫细胞活性和炎症等正被更密切地研究，以了解其在疾病过程中的作用。研究人员还在探究生活方式和环境等因素如何影响疾病发展。
了解心血管健康对认知功能的影响，可能有助于阐明生活方式和饮食改变如何用于影响神经退行性变。目前正进行多项临床研究和试验，以评估这些不同因素及其在阿尔茨海默病中的作用。
阿尔茨海默病的症状有哪些？
由于阿尔茨海默病是一种进行性障碍，症状往往需要数年才会显现。据信大脑变化早在症状首次出现前十多年就开始了。早期症状因人而异，但通常涉及记忆或其他认知能力，例如难以记住近期活动或事件，以及完成正常日常任务所需时间延长。
阿尔茨海默病的症状也因疾病阶段而异。许多晚期阿尔茨海默病的症状可能是早期症状的更严重表现。然而，有些则代表新症状，包括无法执行基本任务如进食和个人卫生，甚至在非常晚期阶段，连行走等基本运动技能也可能受到影响。
阿尔茨海默病的症状包括：
- 记忆丧失
- 混乱
- 注意力持续时间缩短
- 性格改变
- 难以辨认他人
- 膀胱和肠道控制丧失
- 无法说话或言语严重受损
- 吞咽困难
阿尔茨海默病的分期
由于阿尔茨海默病是一种进行性障碍，并非所有症状都会同时出现。纽约大学的巴里·雷斯伯格博士开发了一套系统，将阿尔茨海默病的进展分为七个阶段。该系统已被众多医疗保健提供者广泛采用。需要注意的是，症状并不总是严格遵循该系统，其出现时间可能有所不同。
第一阶段：无损伤/正常行为
在此阶段，个体被视为心理健康。他们没有认知能力下降的迹象，行为表现一致。
第二阶段：极轻微衰退
有时称为正常老年健忘，在第二阶段，人们开始经历记忆速度下降。他们可能在集中注意力或说话时寻找合适的词语方面遇到困难。
第三阶段：轻度认知障碍（MCI）
在此阶段，认知方面的细微缺陷开始显现。尽管明显，但认知功能尚未下降到妨碍个体日常生活的程度。轻度认知障碍者可能注意到学习新任务更加困难，难以记住名字，并在组织和计划方面挣扎。在此阶段更频繁地丢失个人物品是常见症状。轻度认知障碍可被视为未受损认知功能与更严重形式的痴呆之间的桥梁。
第四阶段：轻度阿尔茨海默病
在此阶段，个体通常可以被相对准确地诊断为阿尔茨海默病。正是在此阶段，个体的认知功能已下降到难以管理与日常生活相关的活动的程度。
例如，以前正常的活动如购物、准备餐食和管理财务可能不再被个体持续处理。在此阶段，功能障碍的症状变得明显得多。部分处于此阶段的人根据症状严重程度，仍能在社区环境中独立生活。
第五阶段：中度阿尔茨海默病
在此阶段，日常活动的挑战变得更加明显。个体常遭受严重混乱。常见的可观察挑战包括难以回忆电话号码、地址或就读学校等简单细节。适当着装也常常成为问题，个体可能无法根据天气穿衣，或直到被引导才会更换衣物。
第六阶段：中重度阿尔茨海默病
在此阶段，人们失去了执行与日常生活相关任务的能力。在认知方面，他们可能失去辨认人脸的能力，无法记住个人细节，并容易被周围环境所困惑。发生重大性格变化并不罕见。
处于阿尔茨海默病此阶段的人通常需要持续监督或专业护理。漫游可能特别危险。在功能方面，处于此阶段的人可能在控制膀胱和肠道功能、操作淋浴设备以及穿衣方面遇到困难。
第七阶段：重度阿尔茨海默病
在阿尔茨海默病的最后阶段，认知衰退最为严重。处于此阶段的个体需要不间断的护理。言语通常受到限制，有时仅剩几个可理解的词语。身体控制的丧失可能非常严重，以至于他们无法自行坐起，除非得到支撑，否则有跌倒风险。
这可能伴随面部和颈部控制的丧失，导致无法做出面部表情或保持头部直立。在某些极端情况下，有些人甚至失去吞咽能力。虽然有些人在此阶段可能被维持生命，但长期存活并不常见。
早发性阿尔茨海默病
并非所有阿尔茨海默病病例都始于65岁及以上人群。少数阿尔茨海默病患者会出现早发性症状，始于40多岁或50多岁，但在罕见情况下可能更早开始。这就是所谓的早发性阿尔茨海默病。
对大多数早发性阿尔茨海默病患者而言，症状与晚年患病者经历的症状相似。监测早期迹象并有效与初级保健提供者沟通以排除其他原因非常重要。
阿尔茨海默病治疗
阿尔茨海默病极其复杂，目前尚无治愈方法。治疗通常旨在帮助人们维持认知功能、管理行为变化和缓解症状。几种处方药物已被证明对早期和中期阿尔茨海默病患者最有效。
这些称为胆碱酯酶抑制剂的药物，通过防止乙酰胆碱（一种被认为对记忆和思维重要的大脑化学物质）的分解来发挥作用。利凡斯的明（加兰他敏）、艾斯能（利斯的明）和安理申（多奈哌齐）是常用于治疗阿尔茨海默病的胆碱酯酶抑制剂实例。
对于中重度阿尔茨海默病患者，可开具一种名为美金刚（美金刚胺）的N-甲基-D-天冬氨酸（NMDA）拮抗剂。据信它通过调节谷氨酸发挥作用，过量产生的谷氨酸可能导致脑细胞死亡。该药物可能帮助晚期阿尔茨海默病患者延长能够独立执行正常功能（如独立使用卫生间）的时间。
行为问题通常源于阿尔茨海默病，包括焦虑、抑郁和失眠。可以开具舍曲林（Zoloft）和西酞普兰（Celexa）等抗抑郁药来帮助治疗攻击性、抑郁和焦虑。在某些情况下，医生可能会开具安眠药或抗焦虑药物，但仅在探索过其他更安全的替代方案后。虽然现有药物可以帮助治疗阿尔茨海默病的一些症状，但重要的是要理解，这些药物中没有任何一种可以防止基础疾病的进展。
阿尔茨海默病预防
随着年龄增长，许多人担心患上阿尔茨海默病或相关痴呆疾病。对遗传易感性的担忧可能加剧这些感受。尽管全球研究人员进行了许多研究，但尚无被证明能预防阿尔茨海默病发作的方法。然而，一些有前景的策略正在被识别。
研究人员了解到，大脑变化通常在人们开始出现症状前数年就开始了。找到这些早期变化的原因可能允许延迟甚至预防痴呆症状，无论是通过药物还是生活方式改变。作为埃默里健康老龄化研究的一个子研究，埃默里健康脑研究正在努力在较年轻的健康参与者中识别预测性生物标志物，使研究人员能够更有效地确定病因并预测疾病发展。
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