根据科尔盖特大学(Ahmet Ay和Kenneth Douglas Belanger)及其同事在《PLOS One》上发表的一项研究，对美国大学橄榄球运动员小样本的研究发现，非震荡性头部撞击——即不会引起临床可检测症状的头部撞击——与随后肠道微生物组的变化相关联。
在美国橄榄球运动中，非震荡性头部撞击十分常见，球员在一个赛季中会经历100至1000次这样的撞击。虽然研究表明，完全脑震荡会扰乱肠道微生物组——该微生物组调节炎症和神经免疫系统——但次脑震荡性撞击是否会产生类似影响此前尚未得到研究。
在这项新研究中，研究人员跟踪了六名NCAA一级美国橄榄球运动员整个比赛赛季，从季前训练开始。他们使用GPS单元监测运动员的场上活动情况，并使用头盔传感器系统追踪头部撞击；分析了226份粪便样本的微生物组组成；并让参与者在每次样本收集后完成生活方式问卷。
研究人员发现，重大头部撞击后两到三天内，微生物多样性发生了变化。具体而言，某些细菌——包括梭杆菌目(Coriobacteriales)、普雷沃氏菌科(Prevotellaceae)和普雷沃氏菌属(Prevotella)——的数量趋于减少，而瘤胃球菌属(Ruminococcus)则增加。在先前的研究中，这些变化与脑损伤和炎症相关联。
运动员的肠道微生物组在整个赛季中也发生了显著变化，数学模型表明，即使考虑了包括饮食变化、运动强度、睡眠和压力在内的15个潜在混杂因素，非震荡性头部撞击的累积效应很可能与这种变化相关。
该研究受限于样本量小且缺乏对照组，其设计意味着研究结果只能确立相关性而非因果关系。然而，作者得出结论，即使是亚症状性头部撞击也可能影响肠道微生物组，既在损伤后的即刻影响，也在经历多次撞击的运动员中产生长期影响。
Belanger补充道："据我们所知，这是第一项研究头部撞击与肠道微生物组组成之间联系的研究——肠道微生物组是消化系统内细菌和其他生物体的复杂群落。我们的结果提供了证据，表明即使不会导致脑震荡或其他报告症状的头部撞击，也可能影响肠道中存在的微生物，无论是在短期还是长期。确定这些变化的原因以及它们对头部损伤恢复产生积极或消极影响，将需要进一步研究。"
"我们的研究强调了综合思考肠道和大脑之间相互作用的重要性。我们才刚刚开始初步了解这些复杂器官和器官系统如何相互交流和影响。"
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