根据NHS的数据，英国目前有超过944,000人患有痴呆症，其中65岁以上的人群中有十一分之一受到影响。痴呆症不应与阿尔茨海默病混淆，后者是一种脑部疾病，会导致认知能力下降，最终导致痴呆症。阿尔茨海默病是最常见的痴呆症原因，与血管性痴呆一起构成了大多数病例。
人们可能会担心朋友和家人，特别是65岁以上的老人，变得越来越健忘，但这并不是痴呆症的唯一早期症状。明尼苏达大学和莫纳什大学的一项合作研究表明，老年人走路速度变慢可能是痴呆症的早期迹象。研究人员发现，随着大脑开始退化，步态和速度可能会受到影响，因为认知能力下降会损害大脑管理这些功能的能力。
该研究监测了75岁以上的参与者，发现每年行走速度减少0.05米/秒与认知能力下降有关。在七年的时间里，研究人员观察了17,000名老年人，每隔两年检查他们的行走速度和认知能力。结果表明，那些同时出现认知能力和行走速度下降的人（称为“双重下降者”）患痴呆症的风险更高。在这组人群中，共检测到约178例痴呆症，占所有研究参与者的11.3%。相反，那些保持稳定认知和行走能力的参与者患痴呆症的概率最低，仅为0.3%。
阿尔茨海默病研究英国分会指出，“某些类型的痴呆症可能会引起运动症状”。这些症状可能在记忆和思维问题出现之前就已经显现。需要注意的症状包括步态变化、协调困难、不稳定性增加或肢体僵硬。路易体痴呆（DLB）最常与运动症状相关。
路易体痴呆中，神经细胞中会出现一种称为路易体的小蛋白质团块。这些蛋白质团块以德国医生FH Lewy的名字命名。在DLB中，痴呆症状会在患者出现运动问题之前或同时出现。阿尔茨海默病协会指出，路易体会导致一系列症状，其中一些与阿尔茨海默病相似，另一些则与帕金森病相似。根据NHS的说法，低运动、肢体僵硬、震颤（无法控制的颤抖）和类似帕金森病的拖曳步态是DLB的常见症状。晕厥、不稳和跌倒是这种痴呆症的其他相关症状。
一项关于步速及其下降作为痴呆症预测因素的研究表明，步速在痴呆症临床发作前七年内就开始减慢。该研究关注了3,663名基线时无痴呆症的参与者（平均年龄73.5岁），并进行了为期九年的随访（法国三城研究），以观察痴呆症的发生情况（全因、阿尔茨海默病、血管性痴呆和其他原因）。尽管这项大学研究并未普遍建立行走速度与痴呆症风险之间的联系，但很明显，仅表现出行走速度减慢而没有先前认知问题的参与者与那些行走速度没有变化的参与者具有相同的风险。
最新研究表明，认知能力和行走速度的联合下降可能是痴呆症的早期指标。领导这项研究的莫纳什大学生物统计学家Taya Collyer博士强调：“这些结果突显了步速在痴呆症风险评估中的重要性。它们表明，步速和记忆力测量的双重下降可能是评估未来下降的最佳组合。”
然而，走路与痴呆症之间的联系并不完全是负面的。一项于2022年9月6日在线发表在《JAMA神经学》上的研究发现，走路也可能是一种预防措施。研究人员分析了78,000名健康人的健康和活动信息（年龄在40至79岁之间）。参与者佩戴健身追踪器24小时，持续至少三天，并随后被跟踪七年。研究发现，每天步行约9,800步（约五英里）的人患痴呆症的可能性降低51%。而每天步行约3,800步（约两英里）的人患痴呆症的可能性降低约25%。虽然这项研究是观察性的，不能提供确凿的证据证明走路本身起到了作用，但众所周知，多走路对健康、大脑、心脏和癌症防护都有益处。
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