自闭症谱系障碍是一种影响人们沟通、社交互动以及对周围世界反应的发育状况。它存在于一个谱系上，意味着个体经历的优势和挑战范围广泛，从社交线索困难到对特定兴趣的深度关注不等。虽然自闭症的确切原因仍在探索中，但研究表明其可能是遗传和环境因素共同作用的结果。
近年来，科学家们揭示了关于具有自闭特质的人的大脑、行为和情绪的新颖且常常令人惊讶的见解。以下是五项近期研究，它们提供了自闭症如何塑造感知、学习和发展的新视角。
1. 情感识别困难可能由亚历山大症而非自闭症驱动
发表在《发展与精神病理学》杂志上的一项研究挑战了一个长期存在的假设：高自闭特质的人在面部识别情绪方面存在困难是因为自闭症本身。相反，研究人员发现另一种特质——亚历山大症（难以识别和描述自己的情绪）——才是这些困难的真正驱动因素。在这项涉及247名成人的研究中，参与者完成了涉及真人和动漫风格面孔的情绪识别任务。尽管自闭特质与较差的人脸情绪识别有关，但当考虑亚历山大症时，这种联系消失了。亚历山大症单独预测了较低的准确率，无论是真人还是动漫面孔，这表明它可能是这些困难背后更重要的因素。
有趣的是，高自闭特质的人在识别动漫面孔时并没有那么困难，可能是因为动漫中的夸张情绪线索更容易解读。这些发现提供了关于自闭症中情绪处理的更细致观点，并建议干预措施应直接针对亚历山大症。研究作者布里杰·斯坦迪福德还推测，自闭症患者对动漫的偏好可能源于其清晰的情感信号。尽管该研究有一些局限性——包括非临床样本和未经验证的动漫刺激物——但它加强了越来越多的证据，表明亚历山大症在情感处理中起着关键作用，独立于自闭症。
2. 机器学习通过脑扫描识别与自闭症相关的基因
在一项发表在《科学进展》上的开创性研究中，研究人员使用脑成像和机器学习来检测与自闭症相关的基因变异，准确率高达95%。他们专注于一个著名的基因区域16p11.2，使用了一种称为传输形态测量的技术来分析206名个体的脑结构。这种方法揭示了在16p11.2区域有缺失或重复的人的不同脑模式，这两种情况都已知会增加自闭症风险。值得注意的是，该系统仅凭脑扫描就能将个体分类到正确的基因组别，远超传统的统计方法。
除了分类外，研究人员还可视化了这些基因变异如何改变脑结构。例如，有缺失的人大脑体积更大，灰质更多，而有重复的人则大脑体积较小，灰质较少。这些脑差异不仅限于孤立区域，而是广泛分布，影响与语言、情绪和感觉整合相关的区域。它们还与行为结果相关——如言语障碍和认知能力——表明这些结构模式具有实际意义。尽管该研究仅限于一个基因区域和特定样本群体，但它指出了未来可以通过生物标志物而不是仅依赖行为观察来检测自闭症的可能性。
3. 自我报告的自闭特质并不总是与临床诊断相符
发表在《自然心理健康》杂志上的一项研究探讨了在线报告高自闭特质的人是否与通过临床评估诊断为自闭症的人相似。答案是：不完全相同。研究人员比较了56名通过面对面临床访谈诊断出的自闭症患者与两个在线群体——一个自报高自闭特质，另一个自报低自闭特质。所有参与者都完成了社会认知任务和人格问卷。虽然自报高自闭特质的群体在纸面上看起来相似，但在行为和心理健康概况上却显著不同。
例如，在线高自闭特质组报告了更多的社交焦虑和回避型人格特质，表明他们的困难可能更多来自焦虑而非自闭症。在社会模拟任务中，那些有临床诊断的人表现出独特的模式，包括减少对社会互动的影响能力和倾向于保持距离，无论他们的内心感受如何。这些发现强调了在线精神卫生研究的一个主要挑战：自我报告调查可能无法可靠地识别诊断组。虽然自我报告仍能提供有价值的个人经验见解，但这项研究强烈主张在自闭症研究中纳入临床评估，并警告不要过度概括在线样本。
4. 对可预测性的偏好可能促进好奇心驱动的学习
发表在《PLOS计算生物学》上的一项新研究提供了关于自闭特质如何塑造好奇心和学习的新视角。研究人员观察了70名年轻人如何探索一个涉及卡通动物的任务，这些动物根据概率规则隐藏。具有较高“坚持同一性”特质（通常与自闭症相关）的参与者在任务中持续时间更长，并使用学习进度作为继续或退出的指南。这种持久性，通常被视为劣势，实际上在学习复杂模式时导致了更好的表现。
该研究的发现挑战了关于自闭症的缺陷叙事。具有强烈可预测性偏好的参与者不仅在任务中停留更长时间，还展示了适应性和目标导向的学习策略。与其逃避不确定性，他们战略性地拥抱不确定性，只有在可能取得进展时才会继续。相比之下，低自闭特质的人更倾向于切换任务以避免犯错，即使他们有更多的东西要学习。这些不同的方法突显了自闭特质如何在适当的环境中促进有价值的学习行为。作者强调，理解这些个体差异对于构建包容性的教育策略至关重要，这些策略可以利用神经多样性优势。
5. 早期短暂的神经递质变化可能导致持久的自闭症样行为
发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究揭示了早期大脑化学紊乱如何对社会行为产生长期影响。研究人员让怀孕的小鼠暴露于已知会增加自闭症可能性的环境风险因素——如丙戊酸或模拟免疫反应。在它们的后代中，他们发现了一种暂时的神经递质转换：通常产生抑制性神经递质GABA的神经元开始产生兴奋性神经递质谷氨酸。这种不平衡发生在内侧前额叶皮层，这是一个与社会行为密切相关的脑区。
尽管这种神经递质转换是短暂的并在几周后逆转，但其影响却是长期的。成年后，小鼠表现出自闭症样行为，包括重复梳理毛发和减少社交互动。但是，当研究人员通过引入一种阻止神经递质转换的基因进行早期干预时，这些行为没有出现。这些发现表明，即使在关键发育期间的短暂化学紊乱也可能以持久的方式改变大脑连接。虽然小鼠模型无法完全捕捉人类自闭症的复杂性，但该研究揭示了环境暴露如何可能促成发育条件，并为早期干预策略打开了大门。
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