胸部疼痛、心跳加速、呼吸急促、恐惧感。这些症状可能表明是非致命性的恐慌发作，也可能预示着致命的心脏病发作。这两种医疗状况的症状表现惊人地相似，但混淆它们将浪费宝贵的救治时间。
大约四分之一前往急诊室的患者因这些症状而误以为自己正在经历致命的心脏病发作，实际却只是严重的焦虑发作。但相反情况同样存在：许多患者，尤其是更可能出现非典型症状的女性，常被医生误诊为仅是焦虑症，这种错误可能致命。
“恐慌发作症状与心脏病发作症状重叠程度如此之高，甚至急诊医生在没有医学检测的情况下也难以区分，”马萨诸塞州持证心理学家基基·费林向《每日邮报》表示。
恐慌发作引起的胸部不适通常表现为尖锐刺痛或短暂不适，且局限在小范围内。它往往突然发作，几乎毫无预兆，由压力、恐惧或思维奔逸引发。患者手心可能发冷、四肢颤抖，疼痛通常持续时间短，仅几分钟。而心脏病发作的感觉截然不同：疼痛表现为压迫感或紧缩感——许多人形容如同胸口压着一头大象。疼痛常向外辐射，扩散至胸部、背部、下颌，并沿单侧或双侧手臂向下延伸。
心脏病发作前可能持续数天出现隐性预警信号，如异常疲劳或消化不良。它们常由体力消耗、突发愤怒或令人沮丧的消息诱发。疼痛持续存在或呈波浪式发作，伴随呼吸急促、冷汗、恶心和头晕。
当心脏受损或功能异常时，身体会将其解读为危机，向系统释放肾上腺素——这与恐慌发作时的生理反应相同。在恐慌发作情况下，大脑因感知到心理威胁而向全身大量释放肾上腺素和应激激素。“恐慌发作令人恐惧，因为身体确实在经历真实的生存反应，”持证创伤与焦虑治疗师克洛·比恩博士向《每日邮报》解释道，“从躯体感知角度看，这就像神经系统同时踩下油门和刹车，因此人们会同时感到胸闷、头晕、呼吸急促、冒冷汗、下坠旋转感以及心跳加速。”
心脏病发作时，心肌因血流阻塞而缺氧，这种真实的生理威胁同样导致身体释放应激激素。恐慌发作与心脏病发作产生的症状几乎完全一致：均会导致胸部不适、浅表呼吸或呼吸困难、大量冷汗和头晕。然而恐慌发作本身不会致命，而美国每年约有80.5万人遭受心脏病发作，其中约8万人因此死亡。约11%的美国成年人每年会经历恐慌发作，仅2%至3%患有“恐慌症”——一种以反复、意外发作为特征的疾病。
“恐慌发作与心脏病发作在当下感觉非常相似，因此人们不应在高压下尝试自我诊断，”执业认证精神科医生克林特·萨洛指出。他补充道：“恐慌症状通常快速发作并在几分钟内达到高峰，常伴有末日降临感或失控感。而心脏相关疼痛更可能表现为压迫感或沉重感，且可能逐渐加剧或持续存在。”
心脏病发作通常源于动脉粥样硬化——脂肪、胆固醇和钙缓慢积聚形成斑块，导致动脉壁硬化。不稳定的斑块可能破裂，触发大规模血栓形成，阻断氧气输送到心脏。萨洛强调：“从安全角度，若某人首次出现胸痛，或症状与以往不同，必须视为医疗急症并接受评估。排除严重问题永远比假设是焦虑更明智。”
女性可能表现出完全不同的症状谱系，包括恶心、呕吐、极度疲劳、肩部疼痛、焦虑和头晕。真正的心脏病发作常被误判为焦虑或恐慌发作。男性心脏病发作常如电影描绘——痛苦皱眉、紧捂胸口、突然倒地。但女性症状往往隐晦且不易识别：约42%的女性心脏病患者不出现胸痛，30%无任何可辨症状，这导致更多女性死亡。2012年《美国医学会杂志》(JAMA)研究发现，女性无胸痛比例为42%（男性为31%），女性院内死亡率达15%（男性为10%）。
更复杂的是，焦虑不仅会模拟心脏病发作症状，还是已知风险因素。焦虑本身会增加冠状动脉疾病风险——这是心脏病发作的主因。2010年对近25万患者的研究表明，焦虑使冠状动脉疾病风险提升26%。约翰斯·霍普金斯贝维尤医疗中心焦虑障碍项目主任乌娜·麦卡恩博士表示：“基于我的观点和个人临床经验，焦虑障碍在心脏病发展中扮演重要角色。我认为深入研究焦虑将揭示其作为致病因素和康复障碍的双重影响。”
通过规律运动及富含绿叶蔬菜、浆果、坚果、豆类、鱼类和健康脂肪的饮食管理焦虑，有助于预防心脏病发作。心脏健康饮食还能通过稳定血糖、减少炎症和支持肠脑轴来降低焦虑——约95%的血清素受体位于肠道，因此饮食直接影响情绪。但解决恐慌发作及恐慌症（一种以反复意外发作为特征的焦虑障碍）仅靠健康饮食是不够的。
心理健康专家认为最佳起点是认知行为疗法，即通常所说的谈话治疗。费林指出：“对于经医学检查排除器质性问题但长期受焦虑困扰者，认知行为疗法是黄金标准的循证治疗方案。找到专精恐慌症或医疗焦虑的CBT治疗师可能极具帮助，甚至能改变人生。”应对恐慌发作的最佳策略是反其道而行：放弃控制，允许发作自然消退。同时要提醒自己：恐慌发作无生命危险——它只是身体自然无害的应激反应，从未有人因恐慌发作死亡。
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