胸痛、心跳加速、呼吸急促、恐惧感——这些症状可能仅是无生命危险的恐慌发作，也可能预示致命的心脏病发作。这两种疾病症状高度相似，但混淆诊断将错失宝贵救治时间。约四分之一因此类症状前往急诊室并自认为遭遇心脏病发作的患者，实际正经历严重焦虑发作。然而情况亦可能相反：许多患者（尤其是更易出现非典型症状的女性）被医生误诊为"仅是焦虑"，这一错误可能致命。
"恐慌发作与心脏病发作症状重叠程度极高，急诊医生若无医学检测往往难以区分。"马萨诸塞州持证心理学家基基·费林（Kiki Fehling）向每日邮报表示。恐慌发作引发的胸部不适通常呈尖锐刺痛或转瞬即逝，且局限于小范围区域；常因压力、恐惧或思绪奔涌突然发作，伴随手心出汗、肢体颤抖，疼痛持续时间短暂，仅几分钟。
心脏病发作则截然不同：疼痛表现为压迫感或紧缩感——多数患者形容"如同大象坐于胸口"。疼痛常向外辐射，遍及胸部并延伸至背部、下颌及单侧或双侧手臂。心脏病发作前数日可能出现异常疲劳或消化不良等隐性征兆，常由体力消耗、突发愤怒或坏消息诱发。疼痛持续存在或呈波浪式，伴随呼吸困难、冷汗、恶心及头晕。
当心脏受损或功能受阻时，身体会将其解读为危机，向系统释放肾上腺素——这与恐慌发作机制相同。恐慌发作源于感知到的心理威胁，导致大脑向全身倾注肾上腺素及应激激素。"恐慌发作令人恐惧，因为身体确实在经历生存反应。"持证创伤与焦虑治疗师克洛伊·比恩（Dr Chloé Bean）博士解释道，"从躯体角度看，神经系统如同同时踩下油门与刹车，这正是患者同时感到胸闷、头晕、呼吸急促、出汗、坠落感、眩晕及心跳加速的原因。"
心脏病发作时，心肌因血流阻塞而缺氧，真实的生理威胁同样促使身体释放应激激素。两种状况产生的症状几乎无法区分：均导致胸部不适、浅呼吸或呼吸困难、大量冷汗及眩晕。但恐慌发作不会致命，而每年约80.5万美国人发生心脏病发作，其中8万人因此死亡。约11%美国成年人每年会经历恐慌发作，仅2%-3%确诊"恐慌症"（以反复突发惊恐为特征的疾病）。
"恐慌发作与心脏病发作在当下感受极其相似，因此人们不应在压力下自我诊断。"常处理恐慌发作患者的认证精神病学家克林特·萨洛（Dr Clint Salo）博士强调，"恐慌通常快速发作并在数分钟内达到峰值，常伴有厄运降临或失控感；而心脏相关疼痛更可能表现为压迫感或沉重感，且可能持续或加重。"
心脏病发作主因是动脉粥样硬化——脂肪、胆固醇和钙质在动脉壁缓慢沉积形成硬化斑块。不稳定斑块破裂会触发大规模血栓，阻断心脏供氧血液。萨洛补充道："安全起见，若首次出现胸痛或症状与以往不同，必须视为医疗紧急事件及时评估。排除严重疾病永远优于假设仅为焦虑。"
女性症状谱系往往迥异：包括恶心、呕吐、极度疲劳、肩部疼痛、焦虑及眩晕。真正的心脏病发作常被误判为焦虑或恐慌发作。男性心脏病发作常如电影描绘——表情痛苦、紧捂胸口、突然倒地；而女性症状多隐晦难辨。事实上，约42%女性心脏病发作患者无胸痛症状，30%甚至无任何可辨症状，这直接导致更多女性死亡。
2012年《美国医学会杂志》（JAMA）研究发现，42%女性无胸痛症状的比例显著高于男性的31%，且女性院内死亡率达15% vs 男性10%。更复杂的是，焦虑不仅是心脏病发作的拟态者，更是已知风险因子——焦虑本身可使冠状动脉疾病（心脏病主因）风险增加26%。约翰霍普金斯湾景医疗中心焦虑障碍项目主任乌娜·麦卡恩（Dr Una McCann）指出："根据我的临床经验，焦虑障碍对心脏病可产生重大影响，细致审视将揭示其作为致病因素及康复障碍的双重作用。"
管理焦虑有助于预防心脏病发作，配合规律运动及富含绿叶蔬菜、浆果、坚果、豆类、鱼类和健康脂肪的饮食。心脏健康饮食通过稳定血糖、减少炎症和支持肠脑轴同步降低焦虑——约95%血清素受体位于肠道，饮食直接影响情绪。但应对恐慌发作和恐慌症（以反复突发惊恐为特征的焦虑障碍）需超越健康饮食。
心理健康专家认为最佳起点是认知行为疗法（俗称谈话治疗）。费林表示："对经医学排除器质性问题但长期受焦虑困扰者，认知行为疗法（CBT）是黄金标准循证治疗方案。"寻找专精恐慌或医疗焦虑的CBT治疗师可能带来巨大帮助甚至改变人生。遭遇恐慌发作时，最佳策略是反其道而行：放弃控制欲，任其自然消退，同时提醒自己恐慌发作无生命危险——它仅是身体的自然无害反应。无人曾因恐慌发作死亡。
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