一项新研究发现，32%的痴呆病例可能与听力损失相关。
纽约的科学与健康记者Brian Mastroianni撰写了本文。他的作品曾刊登在《大西洋月刊》、《巴黎评论》、《纽约时报儿童版》、CBS新闻、《今日秀》、《巴伦周刊·PENTA》、Engadget和Healthline等媒体上。
研究人员长期以来已知听力损失与认知问题之间存在联系。但最新的研究显示，听力损失在痴呆中的作用可能比之前认为的更大——并且治疗听力损失可能有助于保护老年人的认知能力。
这项研究于四月发表在《JAMA耳鼻喉科-头颈外科》杂志上，研究对象包括近3000名老年人，结果发现约三分之一的痴呆病例可归因于听力损失。约翰霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院博士生、研究作者Jason Smith表示：“这一比例远高于以往研究的估计。”
然而，研究人员还指出，使用助听器与较低的痴呆风险之间仅存在“适度关联”。
“由于听力损失在老年群体中非常普遍，因此在人口层面通过治疗听力损失来延缓或预防痴呆的潜在益处可能是巨大的。”Smith告诉《健康》杂志。
目前，专家们一致认为，现在断定助听器等干预措施可以明确预防痴呆还为时过早。但这些研究结果强调了助听设备在听觉和整体健康方面的重要性。
新研究概览
在美国，65至74岁人群中约有33%患有听力损失，而在75岁以上人群中，这一比例接近50%。此外，听力损失也是痴呆症的一个有据可查的风险因素，这种神经退行性疾病影响着超过600万美国人。随着美国老龄化加剧，这一负担预计还会增加。
基于此，Smith及其同事希望进一步探讨这两者之间的关系。他们分析了来自密西西比州、北卡罗来纳州、明尼苏达州和马里兰州附近研究中心的2946名66至90岁老年人的数据。
通过听力测试（一种评估声音强度和频率的方法），研究人员发现66%的参与者存在听力损失，其中约37%自述有听力问题。在患有听力损失的人中，30%使用助听器。
经过平均约6.5年的随访后，共有239名参与者（约占8%）被诊断出患有痴呆症。
Smith及其团队使用了一种称为人群归因分数的流行病学方法，以确定听力损失这一变量如何影响人群中痴呆的发生率。他们发现，32%的痴呆病例可能归因于听力问题。
有趣的是，数据显示，自我报告的听力损失并未与更高的痴呆风险相关联。
听力损失与痴呆之间的联系
凯撒永久健康研究中心阿尔茨海默病研究员Willa Brenowitz博士向《健康》杂志表示，这项研究的结果确实补充了现有的研究。
Brenowitz曾在2020年发表的一项研究发现，与感官受损的同龄人相比，听力、触觉和视力仍然敏锐的老年人患痴呆的风险要低一半。
重要的是，她解释说，大多数现有研究仅仅表明了听力损失与认知衰退之间的关联。
不过，关于为什么听觉障碍可能影响大脑功能，有一些理论可以参考：
- 认知负荷：听力损失患者需要更加集中注意力，并每天消耗更多认知能量，这可能会随着时间推移损害他们的认知能力。Smith补充道，“想象一下，为了理解周围人的讲话内容而不断付出的努力，同时还需完成日常生活中的任务。”
- 社会孤立问题：听力损失可能导致人们减少社交活动或锻炼，从而引发心理健康问题。加州大学洛杉矶分校健康科学中心多校区老年医学和老年学项目主任兼老年医学首席专家David Reuben博士向《健康》杂志表示，社会孤立、抑郁和缺乏身体活动都是痴呆的风险因素。
- 潜在的生物学联系：根据Smith的说法，听力损失会导致大脑中“神经激活减少”。这可能使大脑不同区域之间的通信变得更加困难，导致脑细胞萎缩。或者，他说，听力损失可能以其他方式影响大脑结构，成为面对其他痴呆风险因素时的“额外打击”。
助听器真的能预防痴呆吗？
在这项新研究中，Smith及其同事表示，他们发现了较低的痴呆风险与治疗听觉障碍之间的“适度关联”，这为进一步研究助听器是否能够保护认知能力提供了依据。
如果听力问题是导致某人认知问题的真正原因，那么助听器可能有助于延缓痴呆，Brenowitz说。
即使事实并非如此，接受听觉障碍的诊断和治疗也可以帮助区分一个人是否真的存在认知问题，还是只是听力困难，她补充道。
然而，Reuben指出，除了这一点之外，现有研究并不一定支持助听器能够预防认知衰退的观点。听力损失与痴呆之间的联系更为明确，但他表示，“像助听器这样的干预措施能够预防痴呆的证据并不充分。”
“迄今为止，只进行了一项大规模、多中心、随机试验（即ACHIEVE试验），并提供了高水平的证据，但主要结果为零，”Smith说道。然而，2023年的这项试验确实发现，在基线痴呆风险高于平均水平的人群中，治疗听力损失可能会带来积极的认知变化。
Reuben解释说，总体而言，问题在于可能存在多种风险因素，这些因素可以解释为什么听力损失患者会发展为痴呆（而非听力损失本身）。研究人员尚未掌握完整的图景。
这也是Smith研究的一项局限性，他指出，他和他的同事无法考虑到听力损失对痴呆的“累积影响”。
老年人听力损失需要注意什么
尽管这项研究的发现令人鼓舞，但专家们表示，仍需开展更多研究，以更好地了解听力与大脑健康之间的真正联系。
“我们仍然不知道治疗听力损失——主要是通过助听器和相关的康复服务——是否会降低认知衰退和痴呆的风险，”Smith强调。
即便如此，治疗听觉问题始终是一个好主意，即使它最终不会提升你的大脑健康。
“治疗听力损失——例如佩戴助听器——改善了沟通并提升了生活质量，而且没有任何风险或危害，”Smith说。
Brenowitz表示，这就是为什么筛查听力损失对老年人如此重要。它使医疗保健提供者能够在助听器更有效的早期阶段“发现并治疗或缓解听力损失”。当然，前提是它们被正确佩戴，Reuben补充道。
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