虽然化疗可以挽救生命，但它也会损伤DNA，并导致被称为“化疗脑”的认知问题。这些问题与老年人出现的记忆和学习问题非常相似，促使俄克拉荷马大学的研究人员调查这种独特的认知衰退重叠现象。
他们的研究已经在《老年科学》（GeroScience）和《衰老细胞》（Aging Cell）期刊上发表了三篇论文。主要作者、俄克拉荷马大学医学院神经外科教授安娜·西斯扎尔（Anna Csiszar）博士表示，衰老大脑和“化疗脑”之间的相似性可能会带来适用于两者的答案。
“这两种情况有几个相似之处，”西斯扎尔说，“在两种情况下，当大脑处于静止状态时，其血流量都会减少，而当大脑活跃时，血流量增加的幅度也较小。此外，血脑屏障——一种防止有害物质进入大脑的保护层——遭到破坏，从而引发了大脑中的炎症。”
“最后，在这两类大脑中都出现了衰老细胞的积累。衰老细胞，有时被称为‘僵尸细胞’，处于既不死也不具备正常功能的悬浮状态，这同样会引起炎症。”
在接受化疗时，药物会杀死快速分裂的细胞。尽管这可以消除癌细胞，但也会损害健康细胞，从而导致诸如“化疗脑”之类的副作用。在《老年科学》的一篇论文中，研究团队研究了几种化疗药物对小鼠大脑的影响，包括常用的紫杉醇（paclitaxel）和顺铂（cisplatin）。他们发现，尽管这些化疗药物以不同的方式引起DNA损伤，但在影响认知方面的特性是相同的。
由于血脑屏障的存在，化疗药物不会直接进入并损害大脑。相反，化疗会对内皮细胞造成伤害，这类血管细胞最易受到损害。当内皮细胞受损时，它们会变成衰老细胞，并产生炎性物质，进而损害血脑屏障。
西斯扎尔及其团队还研究了改善认知的方法。在《衰老细胞》发表的一项研究中，他们在老龄小鼠身上测试了衰老溶解疗法（senolytics）。衰老溶解药物可以通过典型细胞凋亡过程诱导衰老细胞死亡。通过选择性去除衰老细胞，认知能力得到了改善。
“我们的研究表明，如果我们去除这些衰老细胞，就可以改善脑血流和血脑屏障的健康状况，最终提高认知能力，”她说。
研究人员进一步推进了这项研究，以确定施用衰老溶解药物的最佳时间窗口，从而对大脑血管和认知产生最积极的影响。他们对各个年龄段的小鼠进行了测试，最终发现当小鼠大约16个月大时，该药物最为有效，研究人员认为这相当于人类50至55岁。
“我们发现这是消除衰老细胞并保护认知健康的最佳时间段，”她说道，“你可以稍后给予衰老溶解药物，仍然能够清除细胞并保护大脑的血管系统，但到那时，认知变化已经不可逆转。”
无论认知障碍是由化疗引起的还是作为正常老化的一部分，它都会影响生活质量。西斯扎尔表示，她希望这一交叉领域的研究能带来最终改善认知差距的答案。
“衰老研究和癌症研究之间确实存在交集，”她说，“这些团队代表了未来的研究方向，我们在校园里拥有极好的动力。”
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