专家揭示，一个通常被忽视的身体部位——耳垂，可能预示着心脏病的风险。心脏病是美国最大的杀手，每年导致近100万人死于心脏骤停、中风和冠状动脉疾病等问题。美国心脏协会警告称，约60%的美国人一生中会患上心脏病。身体有许多众所周知的警示信号——腰围增大、脚踝肿胀和蜘蛛网状静脉。但越来越多的研究聚焦于一个不太可能的线索：耳垂。
柔软多肉的下部是外耳唯一不含软骨的部分。相反，耳垂完全由结缔组织和脂肪组织构成，富含血管和敏感神经。虽然耳垂没有重要的生物学作用，但它们拥有丰富的血液供应，这有助于指示潜在的心脏问题。
近期研究聚焦于弗兰克征，即耳垂上呈45度角的对角线褶皱或皱纹。这种细微标记也被称为对角线耳垂褶皱（DELC），以桑德尔·T·弗兰克博士的名字命名，他首次在一项对20名60岁以下患有胸痛和冠状动脉阻塞的小型研究中注意到这一现象。在1973年《新英格兰医学杂志》的一封信中，弗兰克指出耳垂褶皱与心脏病之间可能存在关联。
更近期的2017年《美国医学杂志》一项研究对241名中风住院患者进行了分析，发现其中79%的人有弗兰克征，患者平均年龄为70岁。研究人员在研究中写道：“我们发现弗兰克征可以预测缺血性脑血管事件。” “具有心血管事件经典风险因素的患者出现弗兰克征的频率更高。”
此外，2021年《BMC心血管疾病》的一项研究发现，有弗兰克征的人死于心脏病的可能性比没有的人高48%。而2025年一项使用70岁以下成人尸检数据的研究发现，死于心血管疾病的患者中64%有弗兰克征，而死于其他原因的患者中这一比例为36%。该研究还发现，弗兰克征在死于冠状动脉粥样硬化（也称为冠状动脉疾病）的人中尤为常见。这种疾病影响着1800万美国人，当胆固醇和其他物质积聚成斑块，导致为心脏供氧的血管变窄时发生。当斑块破裂时，会形成血栓，引发心脏病发作。
由于心脏和耳共享相同的冠状动脉，冠状动脉疾病中发生的堵塞也可能出现在耳垂上。耳垂长期缺氧会削弱该区域的结缔组织，导致弗兰克征的凹陷。此外，健康血管含有称为弹性蛋白的弹性纤维，而动脉粥样硬化会分解这些纤维，导致组织塌陷形成深皱纹。
2021年的一项研究还发现，有弗兰克征和冠状动脉疾病的人体内adropin和irisin蛋白水平较低，这两种蛋白通常能防止血管中的脂肪堆积。研究人员认为，这些蛋白的缺乏会加速血管老化和动脉粥样硬化，表现为弗兰克征。最近一项研究还提示，褶皱的具体外观可能影响心脏病的严重程度。研究人员发现，仅一只耳朵上出现不完全的皱纹与最低风险相关，而两只耳朵上都有完整褶皱的人风险最高。
弗兰克征不会因为心脏病风险降低（例如通过饮食和运动干预）而消失，但专家建议，如果褶皱突然出现，应咨询医生。
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