悉尼大学的一项新研究揭示了冠状病毒在蝙蝠种群中如何出现，特别关注幼年蝙蝠作为感染和共感染的热点，可能推动病毒进化。
通过分析三年来采集的超过2500份蝙蝠粪便样本，科学家发现，幼年蝙蝠在3月至7月间感染冠状病毒的比例最高，尤其是在断奶和接近成熟阶段。这一现象在三年研究期间保持一致。尤其值得注意的是，大量蝙蝠同时感染了多种冠状病毒。
悉尼大学兽医科学学院的Alison Peel博士领导了这项研究，她表示：“我们对幼年蝙蝠和亚成年蝙蝠中如此高的共感染率感到惊讶。共感染为单个细胞被多种病毒感染提供了机会，这是新毒株生成的重要自然前提。”
研究中检测到的六种冠状病毒属于nobecovirus亚类，不会跳跃感染人类，其中三种是新发现的病毒。这些病毒对人类风险极小，但它们是sarbecovirus（即SARS样病毒）的进化近亲，后者更容易跨物种传播。了解nobecovirus的进化过程，有助于并行洞察更危险冠状病毒的进化机制。
“我们安全地追踪了冠状病毒在蝙蝠种群中的自然循环方式和时间，”共同作者、Westmead医学研究所及悉尼大学医学与健康学院的John-Sebastian Eden博士表示。“这些结果为科学家提供了理解蝙蝠种群中冠状病毒出现和未来风险的模型。通过关注某些特定时期幼年蝙蝠的共感染情况，研究人员或许能更好地预测危险冠状病毒的自然进化和出现，从而在它们对人类健康构成威胁之前做出预警。”
Peel博士表示，还需要进一步研究来弄清楚为何幼年蝙蝠更容易受到感染和共感染。
“这可能是由于刚刚断奶的动物免疫系统仍在发育，或者是首次寻找配偶的青少年蝙蝠面临压力所致。”她解释道。
环境变化也可能是一个影响因素。
“我们从以往对其他病毒的研究中得知，由于人类活动导致的栖息地丧失和食物短缺会给蝙蝠带来压力，削弱其免疫力，使其更容易感染。我们需要弄清楚这一点是否也适用于冠状病毒。”
Peel博士和Eden博士的研究始于2020年新冠疫情爆发之时，建立在早期对亨德拉病毒（同样起源于蝙蝠）传播研究的基础之上。
“即使在人类病毒研究中，也很少见到如此规模和深度的数据。”Peel博士说。“从个体蝙蝠以及栖息地下方采集样本，并追踪多个地点和年份的个别毒株，为持续研究环境压力对冠状病毒出现的影响提供了坚实基础。”
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