益生菌这个词出现在酸奶、泡菜、康普茶、苏打水和补充剂的包装上。如果你食用或饮用这些产品，有益细菌会进入你的肠道并帮助消化。对我们许多人来说，摄入益生菌等同于拥有良好的肠道健康，但其实我们对益生菌的定义是不完整的。
益生菌不仅仅是肠道友好细菌的混合物。它们是一组活的微生物，对身体有多种益处，而不仅仅是消化道健康。例如，皮肤、口腔、阴茎和阴道都有独特的微生物群。虽然目前还没有针对所有这些微生物群的商业益生菌产品，但阴道益生菌已经存在。它们在药店和超市的货架上占据了主导地位，认为“阴道”益生菌可以像“肠道”益生菌一样改善阴道健康。
阴道益生菌承诺通过引入“好”微生物来维持阴道的pH值和气味，并支持阴道和泌尿系统的健康。然而，大多数这些声明缺乏科学证据的支持。一些小规模的临床试验测试了使用阴道微生物（益生菌）治疗细菌性、酵母菌性和性传播感染，但没有一种显示出足以支持FDA批准和大规模市场推广的有效性。
尽管如此，未经严格科学证明的声明已经渗透到补充剂行业中，阴道益生菌被宣传为具有所谓的健康益处。虽然制造商不能声称补充剂能够治疗疾病，但他们被允许建议其产品的健康益处，而无需任何证明。因此，以口服药片和阴道栓剂形式提供的阴道益生菌给顾客营造了一种改善阴道健康的错觉。
不过，随着对阴道微生物群组成及其导致失调的条件的更好理解，阴道益生菌可能成为治疗解决方案。未来更多关于阴道微生物群的研究将有助于制定策略，提高阴道益生菌的有效性。
健康的阴道微生物群是什么样的？
阴道微生物群不是静态的。微生物群落随着生命的各个阶段发生变化，包括出生、青春期前、青春期和更年期。遗传、地理、种族和生活方式因素也会影响阴道微生物群的组成。因此，定义一个无病的阴道状态很复杂；但一般来说，阴道微生物群可以分为5种社区状态类型（CSTs）。这些CSTs可以被认为是生育年龄女性阴道微生物群中5种最可能的组合。
乳杆菌属物种主导阴道微生物群
乳杆菌属物种占生育年龄期间健康阴道微生物群的约70%，但阴道中的乳杆菌与肠道中的乳杆菌并不相同。事实上，尽管自然界中有250种已知的乳杆菌，但5种CSTs中有4种由乳杆菌属物种主导：L. crispatus, L. gasseri, L. iners 和 L. jensenii，这些物种通常以其保护作用而闻名。例如，这些生物体将阴道壁中的糖转化为乳酸，生成一种略带酸性的环境，对入侵的病原体不利。此外，它们还会产生抗菌肽，如细菌素，杀死竞争微生物，并且可以通过占据空间来防止病原体建立自己。
CST-IV由低比例的L. iners和丰富的厌氧菌组成，通常与增加对阴道感染的易感性相关。例如，与细菌性阴道病（BV）相关的细菌——一种以异常分泌物、鱼腥味和阴道不适为特征的阴道感染——通常在这种CST中发现。
双歧杆菌在阴道健康中的保护作用
虽然乳杆菌主导着健康的阴道微生物群，但另一种能够释放乳酸的细菌——双歧杆菌——似乎也在阴道中发挥保护作用。这些细菌可以与乳杆菌共存。但报告发现，在5-10%的健康生育年龄女性中，双歧杆菌占主导地位的微生物群，这表明它们可能对应于一个新的CST。
总体而言，乳杆菌和双歧杆菌是健康阴道微生物群的指标，但现有数据有限，无法支持使用益生菌补充这些物种是否能改善阴道健康并缓解感染。
什么使阴道微生物群变得不健康？
单一微生物无法定义健康的或无病的阴道，将微生物简单地分类为“好”或“坏”往往是误导性的。更广泛地说，阴道感染是由于失调引起的，这可能是由于激素水平波动、冲洗和性活动等因素造成的。当乳杆菌诱导的酸性环境被破坏时，其他微生物开始在阴道中定居，最终导致感染。
导致细菌性阴道病的微生物
例如，兼性厌氧菌和专性厌氧菌，如Gardnerella vaginalis, Atopobium vaginae 和 Prevotella，可以导致BV。然而，并非所有携带G. vaginalis和A. vaginae的生育年龄人群都会出现症状。研究还显示，G. vaginalis可以在健康的阴道中与乳杆菌共存，模糊了健康和患病阴道状态之间的界限。
导致需氧性阴道炎的微生物
如果需氧菌，如B组链球菌、大肠杆菌和金黄色葡萄球菌在阴道中定植，结果可能是需氧性阴道炎（AV），其症状类似于BV。这些非典型微生物的存在会使阴道pH值大于4.5，扰乱非病原性和病原性微生物成员之间的平衡，并引发宿主炎症。即使在AV患者中，乳杆菌物种，如L. gasseri，也可以占阴道中25%的微生物，而在严重的外阴阴道念珠菌病（VVC）真菌感染中也观察到了高比例的乳杆菌物种。这种复杂性表明需要了解整个微生物群落动态，而不是只关注少数几种微生物作为良好阴道健康的指标。
益生菌能否用于补充健康的阴道微生物群？
然而，目前销售的阴道益生菌依赖于“更多‘好’微生物意味着更好的健康”的理念，却未能将阴道微生物群的微生物种群转向健康状态。微生物种群研究表明，适量的多种有益微生物（而不是仅引入几种乳杆菌物种）可能需要用来改变阴道失调状态。益生菌能否在感染部位播种有益微生物并帮助清除病原体？
预防抗生素治疗后的高复发率
抗生素是治疗阴道感染的标准疗法，但它们只能提供暂时的缓解。例如，50%的女性在接受抗生素治疗后6个月内会再次出现BV。高复发率与抗生素的作用方式有关；它们不仅消灭病原体，还会破坏健康的微生物群。多项试验探索了使用益生菌预防BV患者的高复发率。然而，许多这些研究使用的益生菌配方是针对肠道微生物群的，而不是专门针对阴道微生物群的。
肠道和阴道乳杆菌物种的差异
一些科学家认为，治疗阴道感染效果的差异可能是由于使用了特定于肠道的乳杆菌，而这些乳杆菌并不是阴道的固有居民。例如，在一项研究益生菌对BV影响的研究中，患有BV的孕妇被给予口服肠道益生菌L. rhamnosus GR-1和L. reuteri RC-14，其结果与安慰剂组进行了比较。两组之间没有显著差异。在另一项研究中，L. rhamnosus GR-1和L. fermentum RC-14在健康女性中恢复阴道菌群方面比L. rhamnosus GG更为有效，尤其是在无症状BV的情况下。
益生菌递送方法：存活或避免胃酸
益生菌的递送方法（即口服或栓剂）可能会影响细菌培养物是否能活着并发挥作用到达其预定目标。
口服补充在一定程度上也会降低益生菌到达阴道的机会。并非所有乳杆菌物种都能耐受胃酸和胆盐。为了避免口服药物的缺点（即在胃肠道中的存活率有限），研究人员已经开始研究直接将益生菌引入阴道，甚至将其与抗生素疗法结合，以在清除病原体后重新定植。尽管这种方法很有前景，但其成功有限。
科学家们研究了L. rhamnosus和L. gasseri是否可以通过阴道应用在抗生素治疗后定植于BV患者。他们在两个不同的人群中进行了这项研究，一个是来自斯堪的纳维亚半岛的人群，另一个是来自南非的人群。BV的治愈率在这两个人群中不一致，表明阴道应用并不是治疗阴道感染的唯一决定因素。科学家们需要找出不同地区患者结果差异的原因。
最近，试验开始使用被认为对阴道健康最有保护作用的阴道乳杆菌物种L. crispatus。Lactin-V是一种含有L. crispatus的阴道栓剂益生菌，显示可减少反复发作的尿路感染（UTIs）和BV。尽管这些研究仅涉及几百名参与者，但它们结合了抗生素和益生菌，并显示L. crispatus可以成功定植阴道。此外，另一种L. crispatus菌株被证明可以将BV的复发率减半，与安慰剂组相比。
使益生菌成为有效的阴道健康治疗方法需要什么？
评估益生菌作为短期或长期干预措施
总的来说，迄今为止的研究表明，阴道益生菌在治疗一系列难以治疗的阴道感染方面具有潜力。益生菌可以定植阴道并提高恢复率，但确定如何使益生菌长期有效是使其成为成功干预的关键。由于所使用的乳杆菌菌株、剂量、类型（口服或阴道）和干预时间长度的差异，很难确定多个研究成功或失败的原因。
FDA批准
获得FDA批准的阴道益生菌可能会改变游戏规则，不仅用于治疗阴道感染，还可以降低性传播感染、自发性早产、盆腔炎性疾病和与失调相关的妇科癌症的风险。在此之前，非处方阴道益生菌不能声称或期望有效治疗阴道感染。
有效性和最佳剂量
需要制定标准来测试阴道益生菌的有效性。制造商应确定不同阴道益生菌的最佳剂量，无论是口服还是阴道插入，以定植阴道。此外，还需要有证据表明益生菌混合物中的微生物能够在一定时间内将阴道微生物群转向健康状态并治疗失调。这些策略将既提高现有益生菌补充剂的质量，也有助于其成为FDA批准的治疗药物。
最后，虽然制造商声称阴道益生菌“优化阴道健康”，但目前尚无确凿证据表明如何优化健康个体的阴道生态位。对于微生物群如何从健康状态转变为疾病状态的理解还存在空白。在了解更多之前，最好让阴道微生物保持自然平衡。虽然服用益生菌可能不会损害阴道微生物群，但目前的补充剂不太可能有任何显著的好处。
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