在任何时刻，人类免疫系统都在进行无声的监控：检测不属于自身的物质，并调整足够强大以清除感染但又不会伤害健康细胞和组织的反应。这种辨别能力是免疫系统的标志性优势。
然而，癌症模糊了这一界限。癌细胞源自我们自身的组织，通常隐藏在标记它们为"自我"的信号背后。随着肿瘤的生长，它们会发展出额外的保护机制，使免疫防御者无法靠近。
纪念斯隆-凯特琳癌症中心(MSK)首席科学官罗斯·莱文医学博士表示，这就是为什么免疫肿瘤学——旨在动员和增强免疫系统对抗癌症的能力——成为全球癌症研究的下一个前沿领域。
"在过去的二十年中，利用免疫系统的不同方法已从大胆的想法转变为许多患者的治疗选择，"作为白血病专家和研究员的莱文博士说道。
在MSK，这种势头既非新现象也非偶然。它是超过一个世纪的发现、实验室研究和临床试验的直接成果，这些工作帮助实现了现代免疫治疗。
为持续构建发现的管道，MSK于2025年建立了一个专门致力于免疫肿瘤学的独立研究项目。
"免疫肿瘤学项目旨在加速MSK最擅长的工作：将实验室的见解转化为能显著延长和改善生命的治疗方法——并从每位患者身上学习，以发现进一步发现的新途径，"该项目的首任主席安迪·明恩医学博士说道。
除了新的研究项目外，一笔慷慨的捐赠还帮助MSK启动了一个新的技术中心——玛丽-约瑟·克雷维斯癌症免疫生物学中心——该中心拥有以免疫为重点的生物样本库、专业诊断测试和先进的计算资源，帮助MSK临床医生和科学家合作识别新的药物靶点并开发新型免疫治疗方法。
明恩博士与医师科学家迈克尔·格里克曼医学博士共同指导该免疫生物学中心，他表示："如果免疫治疗的第一个时代是证明免疫系统可以成为对抗癌症的有力武器，那么下一个时代的目标是使这种武器更加精确、持久，并为更多人所用。"
"这也意味着优先考虑最有可能带来最大效益的挑战类型，"明恩博士说。
在MSK的新项目及其他地方，研究人员正在应对免疫肿瘤学中最大的问题。
如何让免疫治疗对更多人更有效？
虽然某些患者的癌症对免疫治疗有显著反应，但目前根据治疗类型和癌症种类，免疫治疗仅对约20-40%的患者有效。
例如，CAR T细胞疗法涉及移除和修改患者自身的一些T细胞以更好地对抗其癌症，对血液癌症比实体肿瘤更有效。
"真正的挑战始于找到适用于所有或大多数患者的抗原——一些我们可以针对的、能识别肿瘤且不在正常细胞上发现的东西。这对实体癌症来说要困难得多，"专注于CAR T细胞疗法研究的卡洛·佩里卡医学博士说道。"然后还有多层复杂性，包括肿瘤用来保护自身的免疫抑制。"
在MSK，像佩里卡博士这样的科学家一直在多方面攻克免疫治疗的局限性，包括以新方式设计细胞疗法以提高其有效性。"我的实验室痴迷于寻找使细胞疗法更便宜、更可用、更易获取的方法，"他说。"如果我们要用细胞疗法治疗肺癌或乳腺癌等真正常见的癌症，我们将需要大大简化和改进这一复杂过程。"
与此同时，去年由克里斯托弗·克雷班诺夫医学博士领导的研究团队表明，当转化为细胞疗法时，免疫细胞携带一种表面蛋白会削弱其有效性。这一新发现揭示了这些修饰细胞在完全摧毁肿瘤前失去力量甚至自我毁灭的倾向。
"我们费尽千辛万苦制造基因工程细胞，现在却发现它们自身携带着自我毁灭的种子，"作为免疫肿瘤学项目的副成员，克雷班诺夫博士说。"它们产生高水平的一种分子，这种分子就像一把剑，它们可以用它来自杀或消除其他免疫细胞。"
这些发现指明了重新设计免疫细胞以避免这一缺陷的方向。
MSK的其他努力包括：教CAR T细胞攻击实体肿瘤；将它们调整为检测两个抗原而非一个；开发现成的CAR T细胞；以及设计一种新型定制免疫细胞，能够从癌细胞内部检测癌症标记物。
免疫治疗如何补充或替代标准疗法？
MSK最近开创的一种方法使具有特定基因突变（错配修复缺陷，MMRd）的肿瘤在80%的患者中仅通过免疫治疗就消失——无需手术、化疗或放疗。
这项显示检查点抑制剂疗法单独对MMRd胃肠道(GI)癌症患者取得显著成功的临床试验获得了全国和国际头条新闻，并帮助研究作者安德烈娅·塞塞克医学博士登上2025年《时代》100健康榜单。
但对大多数患者而言，免疫治疗并非单独使用，而是与标准治疗结合：手术、化疗和/或放疗。
例如，胃肠道医学肿瘤学首席耶莱娜·扬吉吉安医学博士领导的一项临床试验表明，检查点抑制剂可以帮助预防胃癌和食道癌在手术和化疗治疗后的复发。
根据发表在《新英格兰医学杂志》上的结果，两年后，接受免疫治疗的组别有67%保持无癌，而未接受免疫治疗的组别为59%。
明恩博士表示，每种不同的免疫治疗方法都有其自身的优势和局限性，标准治疗也是如此。
"未来在于了解哪些门应该一起打开，按什么顺序，针对哪些患者，"他说。
如何更好地预测谁会对免疫治疗有反应？
事实上，难题的很大一部分是确定免疫治疗最有可能帮助哪些患者。在一个例子中，MSK研究人员利用人工智能(AI)的力量来改善预测。
"免疫检查点抑制剂是对抗癌症的非常强大的工具，但它们目前对大多数患者并不奏效，"MSK的外科医生兼研究实验室主任卢克·莫里斯医学博士说。"这些药物价格昂贵，而且可能带来严重的副作用。"
因此关键是患者选择——将药物与最有可能受益的患者匹配。
预测成功通常需要先进的基因组测试，如MSK-IMPACT®。为了使这些预测在全球范围内更广泛可用，莫里斯博士与西奈山医学院Icahn学院的合作者领导的团队开发了一种基于AI的模型，称为SCORPIO，它仅使用常规血液测试和临床数据就优于更先进的标记。
"这种新方法的简单性和经济性可以帮助确保更多人公平获得护理，同时降低成本，并帮助确保患者接受最可能使他们个人受益的治疗，"莫里斯博士说。
疫苗能否成为癌症治疗的另一大支柱？
传统疫苗用于预防感染，包括那些可能增加人们日后患癌风险的HPV和乙型肝炎等。MSK研究人员还一直在帮助开发用于癌症的治疗性疫苗，这是一种在癌症发生后用于治疗癌症的精准免疫疗法。
癌症疫苗专门增强每位患者自身免疫系统精确靶向和消除其自身癌症的能力。虽然这些治疗性疫苗尚未准备好进入主流，但在几种癌症的早期临床试验中已显示出初步希望。
"我们胰腺癌疫苗1期试验的最新数据令人鼓舞，"免疫肿瘤学项目的副成员、MSK奥兰癌症疫苗中心总监文诺德·巴拉钱德兰医学博士说。巴拉钱德兰博士也在2025年被《时代》100健康榜单和《华盛顿邮报》Next 50榜单提名。
在这项试验中，胰腺癌患者在手术后接受了个性化RNA疫苗。尽管胰腺癌长期以来被认为不适合疫苗，但研究团队发现这种方法可以产生强烈的免疫反应——而对疫苗有免疫反应的患者在治疗后长达四年仍保持良好状态。
据巴拉钱德兰博士介绍，"这些结果表明，这种研究性疫苗可以调动抗肿瘤T细胞，这些T细胞可能将胰腺癌识别为外来物，甚至可能在疫苗接种数年后。"
由MSK的艾琳·奥莱利医学博士共同领导的另一种针对胃肠道癌症中常见的KRAS突变的癌症疫苗的1期试验，对胰腺癌和结直肠癌患者显示了希望。
"拥有一种'现成'的疫苗将使治疗更多患者变得更容易、更快捷、更便宜，"她说。"这为已接受手术且仍有复发风险的胰腺癌和结直肠癌患者带来了希望。"
奥兰癌症疫苗中心正在MSK引领疫苗研究和创新，目前已有针对胰腺癌、肺癌、膀胱癌和肾癌患者的额外试验开放，未来一年还将计划开展更多试验。
发现新的免疫系统生物学能教会我们什么？
同时，MSK的实验室研究继续探究免疫系统与癌症关系的细微差别等基本问题。
例如，明恩博士多年来一直在研究长期炎症和干扰素信号异常激活如何影响癌症的生长、为何它们可能对治疗产生耐药性以及免疫治疗的效果如何。干扰素信号是一种对抗入侵者的警报系统，其名称源于它干扰病毒和其他威胁的方式。
"事实证明，炎症是一把双刃剑，"他说。"急性炎症对激活针对癌症的免疫反应至关重要，但持续的慢性炎症可以帮助肿瘤产生耐药性。"
儿科医生兼免疫学家克里索塞米斯·布朗医学博士的研究则集中在免疫系统如何发育并建立对细菌和其他外来物质的耐受性等基础问题上。作为免疫肿瘤学项目的助理成员和霍华德·休斯医学研究所Freeman Hrabowski学者，她领导了一项去年发表在《科学》杂志上的研究，探讨新发现的一类免疫细胞及其在食物耐受性中的作用，突显了预防幼儿期食物过敏的重要途径。
通过揭示这些细胞如何参与生命早期免疫反应的发展，布朗博士及其实验室正在获得关于它们如何也可能影响幼儿期癌症的新见解。
MSK还在学习针对一个位置的免疫治疗可能比最初认为的具有更广泛的效果。
格里克曼博士共同领导的一项2025年研究表明，一种用于膀胱癌的已有数十年历史的免疫治疗药物BCG不仅在膀胱内局部起作用——它还通过修改来自骨髓的免疫细胞，增强免疫系统对抗癌症的总体能力。
这些见解可能有助于更广泛地提高免疫治疗的有效性。
明恩博士最后指出，免疫肿瘤学的成功将以多种方式衡量：在科学上，通过加深对癌症如何逃避免疫系统以及如何阻止它们的理解；在临床上，通过测试大胆想法并为患者带来有希望的疗法的新试验。
"最重要的是，通过改变的生活——通过那些癌症对新方法反应更好的患者，以及使这些反应能够持续的患者，"他说。
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