研究显示，一种隐藏的生物通路可成为降低胆固醇相关心脏病风险的新靶点。
加州大学圣地亚哥医学院的一个研究团队发现了一条与肝脏相关的生物通路，解释了为什么高胆固醇饮食会阻碍身体清除血液中有害的低密度脂蛋白（LDL）胆固醇的能力。
肝脏是清除血液中胆固醇的主要器官，使胆固醇能够被分解并用于其他地方。这一过程通过LDL受体完成，这些受体位于肝细胞表面，像停靠站一样，从血液中捕获LDL胆固醇并将之拉入细胞内部进行处理。
这项在小鼠和人类细胞上进行的新研究揭示了一种先前未知的机制，该机制阻碍胆固醇清除过程，逐渐减少LDL受体数量，导致血液中胆固醇水平升高。
当一种称为Ral的蛋白质（先前在脂肪细胞中研究过）被高胆固醇饮食激活时，这一过程就开始了。Ral被激活得越多，可用于清除血液中胆固醇的LDL受体就越少。
"我们长期以来都知道高胆固醇饮食会降低肝脏清除血液中胆固醇的能力，但我们并不完全理解其中原因，"资深作者、加州大学圣地亚哥医学院医学教授兼加州大学圣地亚哥分校/加州大学洛杉矶分校糖尿病研究中心主任Alan Saltiel表示。
"这一新发现解释了这一难题的关键部分。"
试验性药物已在I期临床试验中测试
根据研究，LDL受体的耗竭依赖于一种名为组织蛋白酶A（cathepsin A，CTSA）的酶。通过使用小分子抑制剂阻断CTSA，LDL受体数量得以稳定，并显著降低了小鼠体内的循环LDL胆固醇。
这些发现为开发增强肝脏防御能力的药物铺平了道路，但药物开发通常需要更多的研究。然而，CTSA抑制剂已经完成了药物开发的早期阶段，最初目标是治疗心力衰竭。
该药物此前已进入I期临床试验，并在安全性测试中取得成功。这一新发现表明，这种试验性药物已准备好用于高胆固醇患者的II期临床试验。
"幸运的是，有一种试验性药物已经在人体中证明是安全的，"Saltiel补充道。
"我们希望通过开展临床试验来测试这种药物是否有效——这可能会比预期更快地为患者带来新的治疗选择。"
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