大多数美国医院都为难以支付账单的患者提供某种形式的救济。这些慈善护理或财务援助项目可以全部或部分覆盖未付清的医疗账单。
问题在于，医院和卫生系统自身在很大程度上决定了其项目的运作方式以及谁有资格获得援助，这可能会限制这种帮助的获取。这种差异也导致了不同医疗机构之间的资格标准五花八门。
在宾夕法尼亚州，一个四口之家如果总收入为96,450美元（即目前联邦贫困线的三倍），可能有资格在约克市的UPMC纪念医院获得免费护理。与此同时，费城的天普大学医院可能会免除一半的账单，而阿勒格尼健康网络则要求该人必须符合“医疗困难”标准才能获得援助。
研究人员在最近的一项《健康事务》研究中对这种缺乏标准化的情况进行了分析，比较了全美2,989家非营利性急性护理医院的政策。
Spotlight PA采访了该论文的作者之一卢克·梅萨克，他是一位波士顿的急诊医生、历史学家，同时也是Dollar For的董事会成员。该非营利组织帮助患者获得慈善护理，并为《健康事务》的文章提供了数据。在这次经过编辑以精简和清晰为目的的对话中，梅萨克讨论了这些不同的财务援助政策及其对患者的影响。
Spotlight PA：为什么医院会提供慈善护理？
卢克·梅萨克：很多医院最初就是为了照顾穷人而建立的，所以某种程度上的慈善护理已经存在很长时间了。国税局自至少20世纪50年代起就对慈善护理有要求。这些要求随着时间发生了很大变化，然后《平价医疗法案》要求所有非营利性医院公布其财务援助政策。但这些政策可以有很大的差异，因此在大多数地方，医院可以自行决定其资格标准。
你和你的同事发现，这些项目的收入限额从联邦贫困线的41%到600%不等，具体取决于医院。这让你感到惊讶吗？
是的，绝对惊讶。你会认为去一家医院和另一家医院相比，账单不会有太大差别。但对于那些可能符合条件获得财务援助的人来说，标准却可以大相径庭。一些非营利性医院根本不提供任何免费护理——他们只提供一些折扣护理。但在那些提供免费护理的医院中，资格标准差异极大。
联邦贫困线……大约是四口之家30,000美元。有些医院只会为收入低于这个数字一半的人提供免费护理。有些医院则会为收入达到六倍于这个数字的人提供免费护理……所以差距非常大。我个人之前并没有意识到这种差距会这么大，直到我们仔细查看了数据。
为什么这些标准在不同医院之间会有这么大的差异？
部分原因与政策有关。有些州……有政策要求在某些收入水平下提供免费或折扣护理。
但在其他情况下，医院在这方面有很大的自由度。我们发现了一些系统性的变异性——在贫困率和无保险率较高的地区，医院往往会有不太慷慨的标准，这在某种程度上是可以理解的。如果你所在地区的贫困患者很多，那么你可能只能提供较少的慈善护理。
但有时只是因为有些医院更致力于为贫困和低收入人群提供护理。这并不总是你所想象的那样。部分原因在于高层管理人员对财务援助的投入程度。
这些差异巨大的政策如何影响患者？
影响非常大。如果你在长时间住院后符合条件获得免费护理，这将使你免受大量医疗债务的困扰。这些医院账单可以从几百美元到几十万美元不等。特别是如果你没有保险，或者即使你有高免赔额的保险计划，你也可能会面临巨额账单。
而且这些账单不仅仅是纸面上的东西，你可以忽略不计。如果你不支付医院账单，有些医院会把你告上法庭。他们可以扣押你的工资，可以收回你的房产。他们还可以冻结你的银行账户存款。
无论你在哪家医院是否符合条件获得账单减免，都会对你今后的生活产生巨大影响，而这一影响实际上并没有太多的道理可言。
除了收入资格规则外，还有哪些阻碍患者获得财务援助的因素？
很多患者甚至都不知道这些援助的存在。非营利性医院应该以某些方式宣传他们的财务援助政策。这些政策应该在你走进急诊室时就能在大厅看到。它们也应该出现在你的账单上。但有些医院在这方面做得更好或更差。事实上，有一些非常令人震惊的故事，讲述了医院非常努力地试图阻止患者了解这些财务援助计划。
医院可以使这些信息在其网站上难以找到，申请过程也很复杂。你通常需要提交大量的文件才能成功完成申请——收入证明、资产证明、居住证明、身份证明。然后你可能还需要跟进办公室，看看他们是否收到了你的申请，是否正在处理，或者申请是否丢失了。有时你需要用传真机发送文件，而谁会有传真机呢？
除此之外，我们在论文中还记录了一些要求——收入要求、居住要求……这些要求可能会使你的申请变得复杂。
这些你提到的问题可以通过公共政策如何解决？
在联邦层面，消费者金融保护局对医疗债务表现出了一定的兴趣。他们一直在推动结束医疗债务的信用报告。医疗债务最终会出现在人们的信用报告上，损害他们的信用评分，影响他们获得贷款或就业的能力，所以在过去的几年里，这种情况开始有所改善。我们将看到新政府是否会继续这一做法。
除此之外，许多州已经开始通过法律，关于财务援助和债务催收，比如禁止将医疗债务出售给第三方，后者可能更加积极地进行催收。这些法律还要求医院设定最低的财务援助资格标准。
还有一些医院已经在做的叫做“推定资格”的东西，一些州也开始要求这样做。北卡罗来纳州刚刚实施了一个新的项目。参与的医院可以做的是，查看你是否已经注册了其他由政府提供的福利项目，如SNAP食品券或取暖援助，如果你已经注册并且你的收入足够低，那么他们就知道你自动符合条件，从而省去了整个申请过程。
目的是防止患者在已经非常有可能符合条件的情况下还要经历整个申请过程。
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