每年感恩节，关于色氨酸"准神奇力量"的传说都会再次出现。
有一种火鸡致困传说：据说大量食用多汁火鸡肉会让人感到疲倦，因为它含有一种名为色氨酸的氨基酸。这种分子进入大脑后会转化为神经递质血清素，而血清素又会进一步转化为激素褪黑素。瞧！困意就这样产生了。
但科学界和互联网都达成共识：餐后小憩不能归咎于火鸡肉中的色氨酸。所有蛋白质来源甚至蔬菜都含有一定量色氨酸；在这方面，火鸡根本没有什么特殊之处。
因此，火鸡致困传说可能正在消退，但关于色氨酸对大脑影响的其他说法却日益流行。一些人将色氨酸补充剂视为治疗抑郁症的非常规手段，另一些人则好奇食用高色氨酸或低色氨酸食物是否有助于调节情绪。近期，部分科学家甚至提出肠道细菌通过产生或分解色氨酸来驱动情绪变化。
这种色氨酸与情绪的关联是当前研究热点。尽管有人被色氨酸的潜力所吸引，但这种热情是否合理尚不明确。
探寻色氨酸与情绪的联系
确实存在一些科学证据表明，摄入色氨酸可以改变情绪。
例如，早在2000年，研究人员发现当人们食用色氨酸含量极高的分离蛋白时，他们在进行数学计算时感受到的压力会减轻。
然而，总体而言，安慰剂对照的临床试验并未显示出明显关联。多项研究表明，补充纯色氨酸对抑郁症患者几乎没有任何益处。甚至有些研究观察了从饮食中去除色氨酸的效果，同样发现影响微乎其微。
那么，如何解释这些矛盾的结果呢？
血清素本身仍充满谜团
除人类研究外，色氨酸生物学特性在啮齿动物中也得到了充分研究。20世纪70年代初的研究表明，服用色氨酸补充剂可提升血清素水平——这种神经递质历史上被认为与幸福感和愉悦感相关。
此后，科学家们发现了关于血清素的诸多有趣事实。例如，血清素拥有14种不同受体，广泛分布于大脑各区域。
研究人员已学会如何用药物影响这一系统，但精度有限。以抗抑郁药选择性血清素再摄取抑制剂（简称SSRIs）为例，这类药物既不针对特定受体，也不局限于特定脑区。相反，包括最著名的百忧解在内的SSRIs会粗暴地在全脑提升血清素水平。
这种非特异性正是令我难以相信SSRIs真正有效的关键原因。不妨做个类比：假设你是杰夫·贝佐斯，想通过加快送货速度来提升亚马逊营收。于是你决定将所有配送车辆速度提高5%。这可能是物流天才之举，但更可能的结果是引发混乱。正如在全脑提升血清素一样，这种粗放方法可能并不理想。
抛开类比不谈，SSRIs是否影响情绪是个实验性问题，部分研究支持其有效性。然而近期，其疗效正遭受严格审视。一些最新分析引用了30年研究数据质疑SSRIs的临床价值，而另一些则坚持认为这些药物能改善抑郁症状。
情况相当复杂且存在分歧，但多数精神病学家认同SSRIs并非对所有人都有效。这些药物绝非精神疾病的万能解决方案。
色氨酸在肠脑连接中的作用目前仍不明确。
为情绪进行更精细的化学调控
鉴于上述情况，我常自问精神科研究者是否真需开展73项研究来验证色氨酸耗竭对情绪的影响。
当涉及理解肠道细菌与大脑的关联，或应对理解与治疗精神疾病的更大挑战时，研究者是否还应聚焦于色氨酸？
事实可能是，如同SSRIs，提升色氨酸会对血清素产生广泛影响。提高血清素水平确实可能影响情绪，因此增加色氨酸摄入或许也能达到类似效果。但要操控像人类情绪这般复杂的系统，可能需要更精细的方法。
精神科研究早已摒弃"大脑只是化学物质的集合"这一观念；现代神经科学家追求更高精度的调控。基于此视角，我质疑色氨酸能成为精神科所需的抑郁症疗法。不仅实验研究结果普遍薄弱，其理论基础也缺乏足够说服力。
血清素看似充满精神治疗潜力，长期吸引着研究人员。但过去半个世纪的研究似乎表明，人类情绪的神经科学远非简单。要促进心理健康的根本改善，科学家或许需要对我们所有人作为复杂情感生物的本质抱持更多敬畏。
因此，不，一顿丰盛的火鸡大餐，无论其中含有多么美味的色氨酸，很可能不会成为你感恩节情绪的神经化学驱动因素。
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