研究发现脑部废物清除系统的问题可能是某些人患上痴呆症的关键原因——特别是睡眠质量差或高血压患者。这项由剑桥大学主导的重大研究揭示了这一机制。
这些发现有望为预防或治疗痴呆症开辟新途径，而痴呆症正是当今最重大的健康挑战之一。痴呆症是一组影响记忆、思维和行为的疾病，阿尔茨海默病是最常见的类型，其次是血管性痴呆。尽管科学家早已知道淀粉样斑块和tau蛋白缠结等有毒物质会在大脑中积累并造成损伤，但长期以来一直困惑于为何这些现象仅出现在部分人群中。
答案可能藏在名为胶质淋巴系统的机制中。这个2012年才被发现的系统如同大脑的清洁团队，利用环绕大脑的脑脊液通过血管周围的微小通道清除废物。这些通道被称为血管周围间隙，最终将废物排出大脑以维持其健康状态。
在痴呆症患者中，该清洁系统可能无法正常运作。发表在《阿尔茨海默病协会杂志》上的这项研究分析了英国生物银行4万名成年人的脑部扫描数据，这是研究人员首次在如此大规模人群中测量人类的胶质淋巴系统功能。
研究团队运用人工智能和机器学习技术分析磁共振成像扫描，寻找胶质淋巴功能不良的迹象，例如脑脊液流动减缓或产生脑脊液的脉络丛变化。关键测量指标DTI-ALPS（扩散张量成像-沿血管周围空间指数）追踪了水分在血管周围间隙的流动情况。
研究发现，胶质淋巴功能不良迹象者在未来十年内发展为痴呆症的可能性更高。事实上，脑部扫描中的三个特定生物标志物能有效预测未来痴呆风险。研究同时表明，高血压和吸烟等常见心血管风险因素会损害胶质淋巴系统，这些因素与脑部小血管疾病相关——后者阻碍血流并削弱大脑自洁能力，导致淀粉样蛋白和tau蛋白更容易堆积。
这些发现解释了为何心脏病患者或睡眠质量差者更易患痴呆症。睡眠尤为重要，因为胶质淋巴系统在深度睡眠期间最为活跃，睡眠中断可能阻碍大脑正常清除废物。不过研究也带来希望：既然我们已掌握高血压等疾病的治疗方法，或许能保护胶质淋巴系统以降低痴呆风险。例如最新研究显示，将收缩压控制在120毫米汞柱以下可使认知衰退或痴呆风险降低20%。
主导研究的休·马库斯教授认为，关注心脏健康有助于维持大脑清洁系统良好运作。控制高血压和戒烟等简单措施可能产生重大影响。该研究由英国心脏基金会资助，并获得国家健康与护理研究所支持。专家表示，这些成果为研究开辟了激动人心的新方向，也为改善痴呆预防带来希望。
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