一项关于慢性创伤性脑病(CTE)的最新研究发现，除了反复头部撞击外，大脑内部还存在基因损伤。
研究人员检查了橄榄球运动员和其他患有这种罕见神经系统疾病的人的大脑，发现的基因损伤与阿尔茨海默病患者大脑中的损伤相似。这种损伤非常广泛，相当于数百年的自然衰老过程。
CTE通常在一个人遭受反复头部撞击数年后才会发展。症状可能包括记忆力丧失、冲动控制问题、焦虑、抑郁和愤怒问题。这种疾病最常见于从事橄榄球、冰球和足球等接触性运动的人群中，但也已在爆炸中受伤的士兵以及一些经历过家庭暴力的人的大脑中检测到。
这种疾病在近100年前首次在拳击手中被发现——当时科学家称之为"拳击手综合征"——但专家对CTE仍有许多不了解的地方。并非所有遭受反复头部创伤的人都会发展出这种病症，科学家也不完全理解为什么，甚至不清楚头部创伤如何导致这种疾病。
周四在《科学》杂志上发表的这项研究的合著者Chris Walsh博士表示，仍有人否认CTE甚至是一种疾病。他说，最新研究应该会改变怀疑者的观点。
Walsh说："我们认为这项研究有助于证明CTE不仅仅是反复头部创伤的结果。它代表了一个更渐进发展的病理过程，是一种明确定义的疾病实体。"Walsh是波士顿儿童医院遗传学和基因组学部的主任，也是霍华德·休斯医学研究所的研究员。"我们怀疑它涉及类似于阿尔茨海默病的免疫激活。"
目前，科学家还没有简单的血液检测或扫描可以在活人体内检测CTE。唯一能做出明确诊断的方法是在人死亡后取脑部的薄片，用显微镜寻找tau蛋白的异常积聚，tau蛋白是一种稳定大脑某些元素的蛋白质。过多的tau蛋白会损害血管和脑细胞，这种积聚也是阿尔茨海默病的标志。
大脑由一个细胞马赛克组成，每个细胞都有自己的基因组。每次干细胞分裂时，它都会积累突变。这项新研究使用了最近才可用的测序和扩增技术，来观察前额叶皮层中数百个神经元的单个细胞基因，前额叶皮层是大脑中用于决策和其他思维技能的部分。
波士顿大学Ann McKee博士和其他科学家的研究检查了有和没有CTE的人的大脑。
研究人员比较了四组人的结果：15名遭受反复脑部撞击并被诊断为CTE的人；4名遭受反复头部受伤但未发展出CTE的人；19名没有头部受伤史或CTE迹象的人；以及7名患有阿尔茨海默病的人。
在CTE患者中，细胞显示出与阿尔茨海默病患者大脑相似的基因组损伤。那些遭受反复脑部创伤但未被诊断为CTE的人没有这种类型的损伤。
Walsh解释说："细胞携带着其整个发育历史的条形码，包括反映环境影响，这就是在CTE中发生的情况。反复创伤创造的异常环境损害了细胞的基因组。"
随着对导致CTE机制的更好理解，Walsh希望这项工作最终能带来治疗方法的发展。由于CTE的脑损伤与阿尔茨海默病相似，甚至可能使用对阿尔茨海默病患者有帮助的治疗方法来治疗CTE患者，但在那之前需要进行更多的研究。
这项新研究建立在最近的研究基础上，表明来自反复头部撞击的脑损伤可能比CTE中看到的过量tau标志物变得明显要早得多。
2023年的一项研究表明，大脑的免疫细胞被激活的程度与运动员参与接触性运动的年数成正比，这表明早期的细胞损伤可能正在为疾病的进展奠定基础。
2020年的一项研究还发现，每多打2.6年橄榄球，CTE的风险就会翻倍。这种疾病已经在17岁的人身上报告，这意味着当橄榄球运动员成为职业选手时，他们已经经历了数十万次的头部撞击，而这种损伤似乎正在累积。
NFL已实施了多项规则和设备变更，以减少脑部损伤的数量，脑震荡的数量已经下降，2024赛季的数据显示，自2015年开始跟踪以来，脑震荡数量达到了最低水平。包括NHL、MLS和英格兰超级联赛在内的其他体育联盟也已做出改变，以减少球员的脑震荡数量。
但专家表示，问题不仅仅是脑震荡；任何头部撞击都可能造成损伤。有人建议，如果孩子真的想打橄榄球，父母可以跳过可能早在5岁就开始的早期联赛，而是等到孩子14岁或18岁再让他们玩对抗性橄榄球。美国青少年足球组织不建议在10岁之前用头球，也不鼓励教练在早期年龄教授或练习头球。
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