一项对古典医学文献的最新分析表明，在2000至2500年前的古希腊和古罗马时期，痴呆症极其罕见。
由南加州大学主导的这项研究发表在《阿尔茨海默病杂志》上，进一步支持了阿尔茨海默病及相关痴呆症是现代环境和生活方式疾病的理论，久坐行为和空气污染暴露被认为是主要原因。
南加州大学伦纳德·戴维斯老年学学院的大学教授、该研究第一作者卡莱布·芬奇(Caleb Finch)表示："古希腊人关于类似轻度认知障碍的记载非常非常少——但我们确实找到了一些。"
芬奇说："当我们研究到罗马人时，我们发现了至少四条暗示高级痴呆症罕见病例的记载——我们无法确定是否为阿尔茨海默病。因此，从古希腊到古罗马，痴呆症的记载呈现了一种渐进趋势。"
古希腊医学文献中未提及痴呆症
古希腊人认识到衰老通常会带来记忆问题，这些在今天我们会将其识别为轻度认知障碍(MCI)，但没有出现接近阿尔茨海默病和其他类型痴呆症所导致的重大记忆、言语和推理能力丧失的情况。
芬奇和合著者、加州州立大学洛杉矶分校的历史学家斯坦利·伯恩斯坦(Stanley Burstein)仔细研究了希波克拉底(Hippocrates)及其追随者的主要古代医学著作。这些文本记录了老年人的疾病，如耳聋、头晕和消化系统疾病，但没有提及记忆丧失。
几个世纪后，在古罗马时期，开始出现少量相关记载。盖伦(Galen)提到，到了80岁时，一些老年人开始难以学习新事物。老普林尼(Pliny the Elder)指出，参议员兼著名演说家瓦莱里乌斯·梅萨拉·科维努斯(Valerius Messalla Corvinus)忘记了自己的名字，而西塞罗(Cicero)谨慎地观察到："老年愚蠢……是不负责任的老年人的特征，但并非所有老年人都如此。"
芬奇推测，随着罗马城市变得更加密集，污染增加，导致认知能力下降的病例增多。此外，罗马贵族使用铅制炊具、铅制水管，甚至在葡萄酒中添加醋酸铅来增加甜味，无意中使自己暴露于这种强大的神经毒素之下。
科学家转向原住民研究古希腊和古罗马
在这项研究中，芬奇不仅思考了罗马帝国或希腊人。由于缺乏古希腊和古罗马的人口统计数据，芬奇转向了一个令人惊讶的古代老龄化模型：当今生活在玻利维亚亚马逊地区的蒂马内美洲原住民(Tsimane Amerindians)。
蒂马内人与古希腊人和罗马人一样，保持着前工业化的生活方式，身体活动非常活跃，他们的痴呆症患病率极低。由南加州大学伦纳德·戴维斯学院心理学、老年学和预防医学教授玛格丽特·盖茨(Margaret Gatz)领导的一个国际认知研究团队发现，在年长的蒂马内人中，只有约1%的人患有痴呆症。
相比之下，根据阿尔茨海默病协会的数据，在美国，65岁及以上人群中约有11%患有痴呆症。芬奇表示："蒂马内人的数据非常深入，极具价值。这是记录最完善的老年人群之一，他们几乎不患痴呆症，这表明环境是痴呆症风险的巨大决定因素。他们为我们提问提供了模板。"
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