填字游戏和脑力游戏长期以来一直被视为保持思维敏锐的方法。但一项新研究指出另一种可能同样重要的策略：保持快速行走能力。
研究人员发现，80多岁且保持异常快速行走速度的老年人——被称为"超级行走者"——与同龄行动较慢者相比，更有可能保持思维敏锐。
"超级行走者是指年龄超过80岁且表现远优于同龄人的人，"该研究作者之一、阿尔伯特·爱因斯坦医学院的索菲娅·米尔曼博士说。
米尔曼和她的合作者分析了近4000名参与长期老龄化研究的老年人的数据。参与者进行了定时步行测试，最快的9%——其步速比同龄人平均水平高出至少1.5个标准差——被认定为超级行走者。这些人的认知衰退风险也明显较低。
"最大的发现是，超级行走者比非超级行走者的同龄人认知衰退风险低约50%，这非常令人印象深刻，"米尔曼说。研究结果发表在医学期刊《神经学》上。
肌肉健康与认知的联系
"良好行走需要平衡、协调和力量，这些都依赖于健康的肌肉，"科学作家、《肌肉：推动我们前进的物质及其重要性》一书的作者邦妮·徐说。
"我认为这一发现并不意外，因为我们知道肌肉健康与认知健康密切相关，尤其是在我们衰老过程中，"徐说。"运动使你的肌肉生长，但也使你的大脑生长。"
先前的研究已将定期锻炼与海马体体积增大联系起来，海马体是大脑中负责记忆和导航的中心。新研究发现，超级行走者在衰老过程中往往能保持海马体体积。
"运动的益处可以追溯到运动时肌肉内部发生的变化，"徐说。
"肌肉是一种内分泌组织，这意味着当我们运动时，肌肉会释放影响其他身体系统的信号分子，包括促进脑细胞生长和调节新陈代谢，"她说。"因此，肌肉健康就是认知健康。"
其中一种信号分子是一种名为脑源性神经营养因子(BDNF)的蛋白质，它有助于调节葡萄糖，并在神经元的生存和维持中发挥重要作用，帮助支持记忆和认知功能。
身体系统的协同作用
"当你行走时，你的心脏跳动更快，当心脏跳动更快时，不仅向肌肉泵血，血液也会被泵送到大脑、神经和其他系统，"加州北部凯撒医疗集团的老年病学家阿米特·萨尼博士说。"你的肺部也以稍快的速度呼吸，这再次使它们保持轻盈和健康。"
该研究的一个更令人惊讶的发现是：一些超级行走者尽管没有症状，但显示出与阿尔茨海默病和痴呆症相关的异常蛋白质——脑部斑块和缠结。研究人员表示，这表明运动和保持活跃的所有益处可能有助于大脑在经历与年龄相关的变化时保持韧性。
遗传与生活方式同样重要
遗传因素可能在谁成为超级行走者方面起作用。最近的一项研究发现，遗传因素约占人类寿命的50%，而米尔曼表示，在"超级老龄化"人群中——那些在80岁及以上仍生活得很好的人——遗传因素的作用可能更大。
然而，作者强调，生活习惯也很重要，包括人们每天关于饮食的决定、优先考虑睡眠、花时间减压以及与朋友和家人聚会等。事实上，研究表明，通过解决14个可改变的风险因素，近一半的痴呆症病例可以被预防或延迟。
人们有能力改善健康老龄化的几率，评估个人风险并采取措施降低风险的一种方法是评估你的"大脑护理评分"。这是由马萨诸塞州总医院的医生开发的一种免费在线工具，用于计算你的风险，并通过改变日常习惯采取措施，帮助降低中风、痴呆症、心脏病和癌症的风险。
"快速行走是大脑和身体健康老化的标志，"纽约石溪医学院神经科主任乔·韦尔盖斯博士说，他也是该研究的作者之一。"但同时，那些走得更快的人可能通过参与这些活动，也通过各种机制保护他们的大脑健康，例如减少炎症、改善心血管健康，并促进对维持认知功能至关重要的大脑区域的生长。"
韦尔盖斯表示，这些发现向所有年龄和健身水平的人传递了一个信息。
"其中一个主要信息是，保持活动，"他说。"定期锻炼，这可能会让你走上成为超级行走者的道路。"
研究人员表示，无论是步行、游泳还是骑自行车，运动的形式不如坚持更重要。这是一种长期可能对肌肉和记忆都有益的习惯。
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