长期以来，科学家在研究阿尔茨海默病时主要关注β淀粉样蛋白（A-beta）和tau蛋白这两种有害蛋白质。这些蛋白质会在大脑中形成粘性团块——淀粉样蛋白斑块，因其在显微镜下易于观察且具有破坏脑细胞的特性，成为阿尔茨海默病研究的核心靶点。
但约翰霍普金斯大学的最新研究发现，还有数百种尚未被关注的错误折叠蛋白质可能参与致病。这些蛋白质虽然不会形成可见斑块，却同样对大脑造成损害。该成果发表于《科学进展》期刊，或彻底改变学界对脑部衰老和记忆衰退的认知方式。
研究团队通过分析17只老年大鼠（相当于人类约80岁）的海马体（大脑记忆中枢），发现200多种错误折叠的蛋白质。这些蛋白质仅存在于记忆测试失败的大鼠中，而在认知正常的大鼠体内表现正常。这些错误折叠蛋白似乎通过非传统机制逃逸了细胞的清理系统，在神经元中累积并干扰正常功能。
蛋白质需要正确折叠才能发挥生物功能。随着年龄增长，蛋白质错误折叠的风险增加。传统观点认为只有形成淀粉样斑块的错误折叠蛋白具有危害，但本次研究发现：200余种未形成可见斑块的错误折叠蛋白同样损害神经元。Stephen Fried教授表示："淀粉样斑块像海洋里的冰山容易发现，但我们发现的'冰山下的隐患'可能才是更关键的问题。"
该研究颠覆了传统治疗策略：现有药物研发主要针对A-beta和tau蛋白，而新发现提示治疗应扩大到更广泛的错误折叠蛋白群体。研究团队下一步将使用冷冻电镜解析这些蛋白质的三维结构，以确定其致病机制和潜在药物靶点。
这项发现为阿尔茨海默病治疗带来了新曙光。Fried教授强调："几乎每个家庭都经历过记忆衰退的痛苦。通过揭示蛋白质错误折叠的新致病机制，我们正在为开发预防性疗法铺平道路。"
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