研究预算削减正在考验AI的极限

Research Budget Cuts Are Testing AI's Limits

临床试验正面临一场危机，延迟、成功率下降和成本上升的问题日益严重。各利益相关方公司正在投资AI以缓解一些长期存在的运营挑战，但新的联邦资金削减威胁提出了技术无法回答的问题。

5月2日，白宫公布了一项预算提案，将国立卫生研究院（NIH）的资金削减近180亿美元。这项近40%的削减将取消多个研究项目的资金，包括护理研究所和少数族裔健康与健康差异研究所。

作为全球最大的生物医学研究资助者，NIH被视为全球典范。预算削减可能导致本已脆弱的研究生态系统出现永久性裂痕，威胁到美国在医学、生命科学和生物制药领域的国际领先地位。

《新闻周刊》采访了几位临床研究、数据和技术专业人士，询问AI是否能够抵消这些损害。以下是专家们认为AI能解决和不能解决的问题。

AI如何改善临床试验和药物发现？

根据最近的分析，制药研发成本在过去几十年里大幅上升。在1990年代，开发一种新药的成本不到10亿美元。如今，这一价格已经上涨至35亿美元。

临床试验的成本也在增加，2024年的三期试验成本比2018年高出30%。与此同时，去年超过五分之一的试验面临延期开始日期——而成功率已降至8%以下。

QuantHealth公司的CEO Orr Inbar表示，这些数字并不乐观。“我们进行的试验更多，”Inbar说，“但我们成功的几率更低，而且我们在进行试验时的成本效益也更低。”

试验失败可能是因为临床或操作原因。有时，药物未能证明其安全性和有效性；有时，临床试验因资金不足或难以招募足够的患者而受阻。

QuantHealth公司在两个方面都进行了工作，利用数据和AI来模拟试验结果。这使得制药公司可以在试验开始前修改其方案，调整目标人群或药物给药方式，以提高成功的机会。

Dotmatics公司的全球科学和技术副总裁Alister Campbell表示，通过预测更好的候选者和药物靶点，AI可以帮助降低成本，并在整个试验过程中减少浪费的时间和资源。“我们看到AI被用作计算工具，提高了试验设计所有步骤的效率，”Campbell说。“通过这样做，我们可以缩短药物上市的时间。”

AI的出现还帮助像Walgreens这样的公司突破了临床试验领域，这个领域曾经有很高的进入门槛。这家零售药店巨头于2022年6月推出了其临床试验业务，由首席生物医药官Ramita Tandon领导。自那时以来，该公司已经吸引了超过1700万患者，向他们介绍临床试验，提供参与机会并帮助他们注册。

以前，一个人类团队需要筛选Walgreens丰富的门店、药店和医疗交易网络，以识别与临床试验相关的患者见解。现在，该公司仍雇佣人类临床医生扫描AI模型的输出，以消除偏见并确保其建议的队列适用于研究并代表现实世界中的患者群体——但劳动强度远低于没有技术的情况，Tandon说。

“我们在Walgreens拥有如此丰富的见解宝藏，当然，我们不能依靠人力来梳理这个生态系统以找到患者，”Tandon告诉《新闻周刊》。“AI使我们能够以速度和精确度找到这些患者进行试验。”

COTA Healthcare的总裁兼CEO Miruna Sasu表示，AI甚至可以增强去标识化医疗数据的隐私。其平台从电子病历中提取数据，清理和校对临床笔记，然后将其返回给医疗机构用于研究和开发目的。

Sasu表示，一个名为CAILIN的AI代理现在位于该数据之上，并可以通过搜索栏回答有关数据的问题。这使得工作更容易且更具成本效益，因为不再需要数据科学家。它还有助于保护隐私，因为不需要人类逐一查看记录来从中获取见解。

VeriSIM Life公司的CEO Jo Varshney博士表示，药物发现的AI市场“巨大”。她的公司创建了人类和动物的数字孪生体，然后使用AI来模拟药物对其的影响。

“我们试图通过大量使用AI来规避这些联邦资金减少带来的挑战，”她说。技术仍然可以识别新的疗法、患者群体或生物标志物发现，同时研究人员等待新的资金渠道（或更明确的现有决策）。

“这是技术非常有用的地方，因为科学不能等待，”Varshney继续说道。“无论外部环境造成什么影响，我们都必须继续前进。”

AI在临床试验和药物发现中无法解决的问题

然而，Varshney表示，这对任何生物技术公司来说都是一个“非常具有挑战性的时期”。联邦资金是研究行业的重要支持，如果没有这笔资金，创新可能会停滞不前。

QuantHealth的CEO Inbar表达了类似的担忧。当人们听到资源限制时，往往会认为AI会介入填补这些空白——但他的经验恰恰相反。

削减资金和裁员的组织很少会寻找提高效率的方法，Inbar说。相反，他们会进入生存模式，回归基本原则，专注于度过每一天。

“他们会有一种恐惧和压力的本能反应，”他说，“而这实际上经常会扼杀创造力。”

食品和药物管理局（FDA）一直在努力推进AI在药物发现过程中的整合，但如果该机构面临提议的65亿美元资金削减，Inbar预测这些项目将会消失。

然而，如果FDA进一步受到挤压，专注于监管提交的公司可能会真正发光发热。根据2023年的一项研究，由于数据提交中的错误，FDA的时间表已经拖长；超过一半的试验在整个过程中至少提交一次修正案，平均每个试验提交4.5次修正案。使用AI审查文件并防止提交错误的公司可以帮助减轻监管方面的负担。

然而，专家们一致认为，即使是最成熟的AI代理也无法替代联邦机构提供的知识和支持。5月6日，美国癌症研究协会呼吁国会停止“残酷”的预算削减；它召集了近400个医学研究组织组织地方会议，与代表交谈，并为加强NIH研究的投资辩护。

Inbar认为，预算削减将产生持久影响——这种影响将持续到下一届政府，无论下一届政府的决定如何。

“那些被解雇的人会找到新的工作，可能是在私营部门，那里薪酬更高，”他说。“如果有资金回来，大多数人不会回到政府工作。”

“这是一种制度知识的损失，肯定会造成长期影响。”

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