早期逆境影响着世界上超过一半的儿童，并且是认知和心理健康问题的重要风险因素。在这篇全面且最新的研究综述中，加州大学欧文分校的学者们揭示了这些不良童年经历对大脑发育的深远影响，并介绍了理解并应对这些问题的新途径。
他们的研究发表在《神经元》杂志上，探讨了儿童期压力（逆境）长期后果背后的机制。尽管已有超过七十年的广泛研究，但作者指出仍有许多重要问题尚未解答。例如，成年人——从父母到研究人员——如何完全理解婴儿或儿童所感知的压力？这样的概念性问题以及尖端研究工具的应用可以提供一个路线图，引导专家们开发创新方法，并为这一紧迫的心理健康问题提供解决方案。
“我们的研究表明，儿童早期环境的不可预测性可能与传统的逆境形式（如虐待或忽视）一样重要。我们的综述对于如何处理早期干预和预防策略具有重要意义。”首席作者、世界领先的研究者之一、唐纳德·布伦儿科教授塔莉·Z·巴拉姆博士说。
她和合著者马修·伯尼（加州大学欧文分校的博士后学者）确定了几个需要进一步研究的关键领域：
- 发育中的大脑感知什么为压力？
- 哪些方面的压力最显著地影响大脑成熟？
- 哪些发育阶段最容易受到逆境的影响？
- 应激效应在大脑中的分子媒介是什么？
- 短暂的压力体验如何导致持久的功能障碍？
一个值得注意的发现是一种新型的早期生活压力：来自照顾者和环境的不可预测的感觉输入。即使控制了已知的不良童年经历（统称为ACEs），这一因素也在不良神经发育结果中扮演了重要角色。
该综述强调了当前ACE评分系统在准确预测个体结果方面的局限性，并突出了早期生活压力的复杂性。新兴因素，如社会和人为特征（如不平等和污染），正在被认可为潜在的贡献者。
动物模型在揭示大脑发育效应机制方面发挥了重要作用。研究表明，不同类型的压力会产生不同的结果，这些结果受压力性质和时机以及物种、品系和性别差异的影响。
在分子水平上，早期生活压力可以通过表观遗传机制显著改变神经元基因表达。这些变化可能导致大脑对后续经历反应方式的长期改变。在电路水平上，早期压力可以通过干扰关键的发育过程（包括神经振荡和突触修剪）来破坏大脑网络的成熟。
“我们逐渐理解了早期生活压力如何在多个层面上‘重新编程’大脑，从单个分子到整个神经回路。这些知识为我们提供了有针对性干预的新途径。”巴拉姆说。
该综述还确定了早期生活压力效应的关键分子介质，包括糖皮质激素和促肾上腺皮质激素等神经肽。正在进行的研究揭示了这些分子在特定神经回路中的新作用，这些回路受到早期压力的影响。
鉴于这些发现，研究人员建议将早期生活压力重新定义为“早期生活逆境”，以便更好地涵盖影响大脑发育的各种经历，即使是那些传统上不被认为是压力的经历。
“这篇综述强调了更全面理解早期生活逆境的必要性。通过关注发育中的大脑如何处理和应对这些经历，我们可以开发出更有效的策略来预防和减轻其长期影响。”巴拉姆说。
研究人员建议增加对此关键领域的资助和关注，强调其提高心理健康结果和减少早期生活逆境社会负担的潜力。
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