是什么让一些青少年更可能尝试毒品和酒精？匹兹堡大学的一项新研究理论认为，其中一个因素可能与他们的多巴胺水平有关，多巴胺也被称为"快乐化学物质"。
这项发表在《自然通讯》杂志上的研究分析了一个庞大的数据集，该数据集追踪了12至30岁受试者的物质使用水平。该数据集来自全国青少年酒精和神经发育联盟，包含来自包括匹兹堡在内的全国五个地点的800多名受试者。
匹兹堡研究人员将物质使用模式分为四类：包括"青少年高峰"型（青少年时期物质使用水平高，成年后下降，占参与者的26%）；"无/低使用"型（青少年和成年期都无或低使用，占30%）；"青少年增长"型（物质使用始于青少年时期并持续到成年期增长，占17%）；以及"成年增长"型（青少年时期物质使用低，成年后增加，占26%）。
特别是，在"青少年高峰"组中，匹兹堡研究人员发现，当他们进入青春期时，多巴胺水平较低。
该研究的主要作者、匹兹堡大学精神病学研究助理教授阿什莉·帕尔说："人们认为较高的多巴胺意味着更多的冒险行为。这实际上挑战了一个普遍假设。我们的想法是，那些进入青春期时多巴胺水平低的青少年可能会通过使用物质来提升多巴胺水平，获得那种感觉，寻求刺激。"
研究人员能够通过九年时间测量受试者的多巴胺水平，使用脑组织铁含量作为多巴胺水平的替代指标——这是匹兹堡大学首创的一种技术。
在所有物质使用组中，多巴胺水平低的人表现出更多的物质使用行为。
帕尔表示，长期以来，科学界一直认为多巴胺水平降低与酒精使用有关，但因果关系尚不清楚，研究人员推测酒精使用会随着时间推移降低多巴胺水平。
她说，这项研究首次在人类身上表明，因果关系可能恰恰相反：多巴胺水平可能从一开始就是较低的。
"关键点在于，这些差异在青少年早期，即物质使用发生之前就可被检测到，"她说。"对我们来说，这有点令人惊讶。"
研究人员还发现，"青少年高峰"组的多巴胺水平增长速度比其他组更快，在二十多岁中后期赶上了其他组。这也是"青少年高峰"组物质使用开始下降的年龄。
未来，帕尔希望研究青少年多巴胺水平与另一种多巴胺刺激物——屏幕时间之间的关联。
她说："青少年参与的哪些现代行为可以轻易提升多巴胺水平？Instagram、TikTok。与物质不同，这些应用随时可及。我想看看这些相同的生物指标是否也在驱动其他奖励行为。"
她还对探究更早的童年时期感兴趣，以调查为什么有些儿童进入青春期时多巴胺水平比其他人低。
她还将冒险行为重新定义为青春期的一个基本部分——甚至是可以通过青少年体育或其他积极社交活动来鼓励的东西。
她说："冒险是成为青少年的正常部分。这是健康的，是青春期的一部分。"
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