玛吉·彭曼
当戴安娜·奈德（Diana Nyad）64岁时，她完成了从古巴到佛罗里达180公里的游泳壮举，成为首位不使用防鲨笼完成此路线的人。这是她在三十五年间的第五次尝试。
"我在12年前完成这次游泳时说过，那是我人生的巅峰期，"奈德本月在电话采访中表示。她当时感觉身体和精神状态都达到了前所未有的最佳水平。"说实话，76岁的我现在甚至比那时状态更好。"
奈德是众多实现年轻时梦想的老年人范例之一——但这些人是特例吗？还是说我们多数人可能随年龄增长而变得更快、更强、更敏锐？
本月发表在《老年医学》期刊的这项研究正是受此问题驱动。
"我开始思考这些晚年生活蓬勃发展的案例，"耶鲁公共卫生学院流行病学与心理学教授、该研究首席作者贝卡·利维（Becca Levy）表示，"这与'衰老意味着普遍且不可避免衰退'的主流观点如何契合？他们是例外，还是实际展现了晚年的潜能？"
利维与同事马丁·斯莱德（Martin Slade）分析了健康与退休研究数据，该研究包含数千名参与者关于老龄化态度的调查。研究人员追踪了参与者的认知健康状况和步行速度（后者通常被视为身体健康的良好指标），并随访长达12年，观察其评分是否提升及与老龄化态度的关联。
利维及其合著者发现，近半数65岁以上参与者在身体、认知或双方面有所改善。且持有积极老龄化观念的人更可能属于该群体。
"你会继续变老吗？会。你会死亡吗？毫无疑问。但你可以让过程变得更好，"加州大学旧金山分校名誉医学教授、顶尖老年医学专家路易丝·阿朗森（Louise Aronson）表示。她强调衰老虽不可避免，却非单向衰退之路。"或许你无法举起40年前的重量，但可能比一年前多举一倍——因为你意识到能影响自身衰老进程，并以足够积极的心态投入力量训练，而这对老年期具有变革性意义。"
衰老不等于衰退
关于衰老的负面刻板印象普遍存在。2024年全球调查显示，65%的医疗工作者和80%的公众错误认为痴呆是衰老的正常部分。
"老年人的刻板印象是依赖他人且认知受损，"威尔康奈尔医学院与纽约长老会医院老年医学与姑息医学联合主任、康奈尔医学院医学教授马克·拉克斯（Mark Lachs）指出。他承认这有时属实，但"绝大多数老年人无认知障碍，绝大多数无需他人照料。"
近二十年来，更多研究聚焦老年的积极面。拉克斯指出，判断力、智慧、情商甚至幸福感均随年龄提升。
利维的新研究分析了数千名65岁以上人群数据，发现"随年龄改善"并非例外，其普遍性几乎与衰退相当。专家认为，刻板印象与现实脱节的部分原因在于：多数老年研究关注平均结果而非个体差异，或仅考察衰退与否，却忽视改善可能性。
老龄化态度为何重要
拉克斯的患者平均89岁， thriving（蓬勃发展）者通常有一个共性：生活中有赋予意义和目标感的事物。
"可能是政治参与、孙辈、在美术馆做志愿者、动物保护或旅行，"拉克斯解释。
他认为老龄化态度之所以关键，在于其能触发正向或负向循环。若你对衰老持积极态度并相信自身价值，则更愿投入时间精力进行锻炼、社交和志愿服务。这会提升自信与情绪，促使你为自身及他人做更多积极之事——利维的研究为此提供了证据。
"若对老龄化持积极态度，你更倾向自我照料。外出时更易结交朋友，"拉克斯说，"为赴约需步行， Mobility（活动能力）随之增强；投入对话则促进社会联结。这些因素相互关联，而社会联结已被证实是疾病预防、健康与长寿的最强效因素之一。"新研究将此描述为"滚雪球效应"。
拉克斯指出相反循环同样易形成：若你不信老年人能改善健康，便不会费心锻炼、交友或尝试新事物。
"惊人之处在于，老龄化乐观态度——它不是药物或手术，无需接受有毒治疗，仅是心态调整，"拉克斯强调，"身心关联在医学生时代曾被视为玄学，如今证明其效力堪比许多药物且无副作用。"
斯莱德总结道："别放弃，"因为"生活可以变得更好。"
如何改变对衰老的认知
研究人员表示，这项新研究及前期成果最鼓舞人心之处在于：你对老龄化的认知并非一成不变。
若发现自身观念比期望更消极，可尝试以下方法：
增加代际互动场景
对抗年龄歧视的方法之一是让年轻人接触老年人——反之亦然。若年轻人生活中有更多 thriving 的老年人，便能观察到更多成功案例。现有研究证实代际共居的益处，且代际团队表现优于同龄团队。
南加州大学戴维斯老年学研究院特聘学者、米尔肯研究所高级顾问保罗·欧文（Paul Irving）指出："这提供了利用老年人经验、智慧与判断力，以及年轻人创造力、冒险精神和新点子的机会。这是思考人才的全新激动方式。"
尝试ABC认知调整法
利维开发了基于证据的ABC方法对抗负面年龄刻板印象。"A"指提升对衰老负面信息的觉察——如抗衰老精华广告或影视中老年人的缺失表征；"B"代表将晚年挑战归因于年龄歧视而非衰老本身；"C"则是挑战自身及社会的负面年龄观念。
铭记人生各阶段皆有利弊——衰老实为特权
"年龄歧视是最荒谬的悖论，因我们终将变老，"欧文指出。当前美国社会充满分裂，"唯有一件事我们共享：若足够幸运，便有机会拥有更长寿命。"
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