阿尔茨海默病仍然是困扰全球数百万患者及其家属的一种令人沮丧的难以控制的疾病。该病的病因至今尚未完全清楚，当记忆丧失和认知能力下降变得明显时，潜在的大脑病理通常已经悄然发展了几十年。
不过，很快就有可能提前诊断出即将发生的阿尔茨海默病，在症状出现之前。新研究表明，这可以通过一次简单的抽血实现，为临床医生和患者赢得宝贵的时间来管理病情并提前规划。
早期预警
阿尔茨海默病的一个标志是大脑中淀粉样蛋白和tau蛋白的积累。尽管经过数十年的研究，这些蛋白在该病中的确切作用仍然有些不清楚。通常，阿尔茨海默病是通过记忆丧失和认知能力下降等症状来诊断的，随后的检查发现大脑中这些蛋白水平升高。这种检查通常涉及脑部成像或侵入性且痛苦的脊髓液检测。
然而，研究人员开发了一种新的预测模型，表明可以根据类似的标记物估计一个人何时开始出现阿尔茨海默病症状。关键成分是另一种叫做p-tau217的蛋白，它在血浆中循环，并反映大脑组织中淀粉样蛋白和tau蛋白缓慢而稳定的积累。
先前的研究已经证实，p-tau217水平往往与大脑中淀粉样蛋白和tau蛋白积累的增加同步。这表明血液中p-tau217的水平可以作为疾病进程进展程度的一个代理指标。这使得可以估计特定患者在症状出现前还剩多少年，研究提示这一时间窗口可能精确到三或四年。
该研究利用了603名老年人参与两项长期研究的数据——华盛顿大学医学院的奈特阿尔茨海默病研究中心以及多中心阿尔茨海默病神经影像学计划。通过简单的抽血测量血浆p-tau217。与年龄相关的一个有趣发现是：模型显示，p-tau217水平升高与症状出现之间的间隔不是固定的。一个人在60岁时首次出现p-tau217水平上升，可能再过二十年也不会出现明显的认知问题。但如果同样的升高发生在80岁，症状往往在约十一年内出现。这表明年轻的大脑似乎能更长时间地耐受阿尔茨海默病相关的病理变化，而年龄较大的大脑一旦这个过程启动，则更难以承受蛋白积累。
目前，p-tau217检测主要用于帮助确认已经出现认知问题的患者的阿尔茨海默病诊断。它不推荐用于研究环境之外的无症状个体的筛查。然而，将p-tau217作为预测标记具有明显的潜力。如果阿尔茨海默病预防性药物的临床试验能够根据预测的症状出现时间线来招募参与者，而不是等待实际衰退发生数年，那么这些试验可以大大缩短时间、降低成本并提高效率。也许更重要的是，它有可能让患者更好地了解未来，使他们能够在认知症状成为生活中无法控制的负担之前提前规划。
研究团队已将模型开发代码公开发布在GitHub上，并创建了一个基于网络的工具，让其他研究人员可以详细探索时钟模型。展望未来，他们指出，将p-tau217与其他与认知衰退相关的血液生物标志物结合起来，可以进一步提高预测的准确性。虽然仍处于早期阶段，但通过常规血液检测作为阿尔茨海默病早期预警系统的未来，看起来比几年前更可行了。
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