疫苗与自闭症之间的联系一直是一个持续的神话，尽管有科学证据，这一神话仍然助长了数十年的疫苗犹豫，专家们表示。
随着新冠疫情逐渐平息，新一届政府即将入驻白宫，特朗普总统提名的疫苗怀疑论者罗伯特·F·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）被选为卫生与公共服务部部长，新泽西州的疫苗犹豫现象正在上升。
特朗普提名肯尼迪引发了全国关于疫苗的辩论，肯尼迪曾多次声称疫苗与自闭症之间存在联系，但新泽西州的疫苗和自闭症研究人员表示，这一说法没有科学依据。
一位新泽西州的专家强调教育的重要性，以对抗这一有害的谣言，该谣言近年来一直在传播。
“我们不仅看到人们拒绝接种新冠疫苗，还包括麻疹、腮腺炎和风疹疫苗，以及常规儿童疫苗，”罗格斯新泽西医学院的传染病专家大卫·J·森尼莫（David J. Cennimo）说。“这已经成为一个重大关切，因为它可能导致新的疫情爆发，现在全美各地都出现了麻疹病例。数量增加了，所以不幸的是，这种情况越来越常见。”
已经被驳斥的联系
疫苗导致自闭症的说法源于1998年发表在医学期刊《柳叶刀》上的一项研究，作者安德鲁·韦克菲尔德（Andrew Wakefield）将麻疹、腮腺炎和风疹疫苗与自闭症联系在一起。这项研究后来被撤回，韦克菲尔德也被揭发。此后，包括2019年丹麦对超过65万名儿童的研究和2014年对120万名儿童的分析在内的多项大规模研究均未发现疫苗与自闭症之间的联系。
“可以明确地说，疫苗与自闭症之间没有联系，”森尼莫说。“最初的研究是错误的，后续研究一致表明疫苗是安全的。”
自闭症研究和倡导组织“自闭症之声”（Autism Speaks）在其网站上表示：“科学家在过去二十年中进行了广泛的研究，确定儿童疫苗与自闭症之间没有联系。这些研究的结果非常明确：疫苗不会导致自闭症。此外，疫苗可以保护儿童免受许多可预防的疾病，如麻疹。”
为什么新泽西州的自闭症率高？
根据美国疾病控制与预防中心（CDC）的数据，新泽西州在2020年8岁儿童的自闭症诊断率为2.9%，在全国排名第三。加州以4.5%的诊断率领先，主要得益于圣迭戈的早期诊断努力，明尼苏达州以3%的诊断率排名第二。
多年来，新泽西州的自闭症率一直位居全国首位，但近年来被加州和明尼苏达州超越。
新泽西州的自闭症率在过去四分之一个世纪中一直在上升，但原因尚不清楚，这加剧了对各种潜在原因的猜测，无论这些原因是否得到证实。
“很难确定为什么自闭症谱系障碍（ASD）的患病率继续上升，”罗格斯大学新泽西州自闭症研究项目的研究人员去年写道。“虽然已知自闭症的风险因素包括父母年龄、多胎妊娠、早产、剖腹产分娩和出生后的重症监护，但即使这些围产期因素相对稳定，ASD的发病率仍在持续上升。”
森尼莫认为，该州的高自闭症率归因于其强大的医疗和教育系统，这些系统在早期诊断方面表现出色。
“新泽西州拥有优秀的医疗资源和学校系统，”他说。“这可能有助于提高自闭症的诊断率。我们的学校特别擅长识别有风险或表现出自闭症迹象的儿童。从儿科角度来看，早期干预至关重要，因为许多自闭症儿童可以从及时的支持服务中受益匪浅。这创造了一个强烈的激励，尽早进行诊断。”
然而，新泽西州自闭症研究项目的负责人沃尔特·扎霍罗德尼（Walter Zahorodny）博士对这种观点提出了质疑。他指出，自闭症谱系障碍的所有亚型，从轻度到重度，以及所有人口群体中的发病率都有显著增加。
“这不仅仅是对轻微受损儿童更加敏感的现象，”他说。
疫苗犹豫的演变
尽管疫苗犹豫现象已经存在了几十年，但自新冠疫情以来，这一现象变得更加普遍。
2018年，新泽西州报告称，学龄儿童中有71.5%接种了推荐疫苗。到2020年，这一比例下降至68.7%，州数据显示。
“我们不仅看到对新冠疫苗的犹豫，还包括对常规儿童疫苗如MMR的犹豫，”森尼莫说。“这种犹豫显著扩大，成为一项重大的公共卫生问题。”
森尼莫预计，除非那些曾经被历史遗忘的感染病再次出现，否则疫苗接种率将继续下降或停滞不前。
“我们会再次看到麻疹，还会看到水痘，”他说。
公共卫生影响
疫苗接种率下降对公共卫生构成真实风险。对于像麻疹这样的疾病，要实现群体免疫——即有足够的接种者来防止疾病的传播——社区中的覆盖率需要达到约95%。
森尼莫表示，在新泽西州的一些地区，疫苗接种率已经降至这一阈值以下，使社区面临疫情爆发的风险。麻疹具有高度传染性，可能导致严重的并发症，甚至死亡。
世界卫生组织表示，麻疹的死亡率为每1000例中约1例，还可能导致严重的并发症，如脑炎或肺炎。
“疫苗非常有效，以至于人们不再看到这些疾病，”森尼莫说，他称疫苗的信任度是“成功的受害者”。
“我们的祖父母记得小儿麻痹症或百日咳的恐怖，但年轻一代没有这种参考框架。这就是为什么公共卫生教育如此重要的原因，”他说。
沟通的作用
社交媒体上的错误信息在加剧疫苗犹豫方面发挥了重要作用。
“人们信任他们在社交网络中看到的信息，即使这些信息是错误的，”森尼莫说。“社交媒体放大了恐惧和错误信息，使得向个人传达准确、基于证据的信息变得更加困难。”
政治化也加剧了这一问题，将疫苗视为侵犯个人自由的行为，他说。
虽然避免直接的政治评论，但森尼莫承认，医学界对肯尼迪被提名为卫生部长表示担忧。
“我们必须看看政策如何展开，但重点必须放在基于证据的科学上，以保护公共卫生。关于疫苗的误导信息会危及生命，”森尼莫说。
在最近的一次采访中，特朗普考虑了疫苗接种与自闭症发病率上升之间的联系，并表示他会将这一任务交给肯尼迪。
展望未来
前进的道路需要多方面的努力：打击错误信息，加强欠发达地区的公共卫生基础设施，并通过教育和透明度增强信任，森尼莫说。他对新泽西州在应对疫苗犹豫的同时继续支持自闭症患者的能力持乐观态度。
“公共卫生是一项集体责任，”他说。“疫苗接种决定可能看似个人选择，但其影响是由社区中的每个人共同承担的。我们必须优先考虑科学，保护彼此。”
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