使用家用HEPA空气净化器一个月，可促使40岁及以上成年人的大脑功能出现虽小但显著的改善。这是我们共同在《科学报告》(Scientific Reports)期刊上发表的一项新研究的结果。
HEPA净化器——HEPA代表高效颗粒空气(high efficiency particulate air)——能够从空气中去除颗粒物。暴露于颗粒物已被证实与呼吸系统和心血管疾病以及阿尔茨海默病和帕金森病等神经系统疾病有关。环境健康研究人员日益建议人们在家中使用HEPA空气净化器来降低颗粒物暴露，但很少有研究考察使用这些净化器是否能提升精神功能。
我们分析了来自马萨诸塞州萨默维尔(Somerville)的一项研究数据，该研究涉及119名年龄在30至74岁之间的居民。萨默维尔位于93号州际公路和28号公路沿线，这两条主要高速公路导致该地区交通相关的空气污染水平相对较高。这使其成为测试空气净化器健康效果的特别理想地点。
我们将参与者随机分配到两组之一。一组使用HEPA空气净化器一个月，然后使用一个假空气净化器(外观和操作类似真品，但不含空气净化滤芯)一个月，中间有一个月的间隔期。第二组则以相反的顺序使用真实和假净化器。
每个月后，参与者进行一项测试，测量其精神能力的不同方面。该测试通过测量人们连接顺序数字的速度来评估视觉记忆和运动速度技能，并通过要求他们在交替的顺序数字和字母之间画线来测试执行功能和思维灵活性。
我们发现，40岁及以上的参与者——约占我们样本的42%——在使用HEPA净化器后，完成测试中思维灵活性和执行功能部分的平均速度比使用假净化器后快12%。即使我们考虑了参与者在室内使用任一过滤器的时间差异以及他们认为测试的压力程度等因素，这一结果仍然成立。
这种改善可能看起来很小，但它与人们通过增加日常运动所获得的认知益处相似。虽然12%的提升可能不会让你立即感到思路更加清晰，但预防认知能力下降对长期健康至关重要。即使是认知功能的微小下降也可能与更高的死亡风险相关。
研究表明，空气污染仅在几小时暴露后就可能对精神功能产生负面影响。研究显示空气净化器在减少颗粒物方面是有效的，但尚不清楚这些减少是否能防止来自交通等持续污染源的认知损害。在居住在主要空气污染源(如高速公路)附近的人群中，相关研究尤其缺乏。
居住在高速公路或主要道路附近的人暴露于更多空气污染，也经历更高水平的空气污染相关疾病。这些风险并非所有美国人都平等面临：有色人种和低收入人群更可能居住在高速公路或交通繁忙区域附近。
我们的研究表明，在这些情况下，HEPA空气净化器可能提供有意义的健康益处。
研究显示，空气污染大约在40岁左右开始特别强烈地影响认知功能。随着人们年龄增长，这些影响可能会变得更加明显。
因此，HEPA空气净化器可能对老年人特别有益。我们的研究没有探讨这种可能性，因为在我们119名参与者中，60岁以上的人不到10人。
此外，我们的参与者仅使用HEPA空气净化器一个月。更长时间的空气净化可能会维持甚至增加我们在研究中观察到的认知功能改善。
最后，空气净化器如何改善认知的确切机制尚不清楚。一些研究表明，暴露于颗粒物会减少大脑白质的数量，白质有助于脑细胞传导电信号并维持脑区之间的连接。受空气污染影响最严重的脑区是控制思维灵活性和执行功能的区域，这正是我们在研究中观察到改善的领域。
我们计划研究通过使用空气净化器减少颗粒物是否确实在保护大脑白质，以及是否可能逆转一些认知能力下降。我们将通过研究一种称为代谢物的分子水平变化来探索这一可能性，这些分子是细胞在执行工作时产生的，它们会随着呼吸污染空气和HEPA过滤器净化的空气而变化。
《研究简报》(Research Brief)是对有趣学术工作的简短概述。
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