约瑟夫·让玛丽从1980年代就开始有背部问题，当时他伤到了背部并接受了手术。尽管他的慢性疼痛有时令人难以忍受，但他仍然继续从事保险调查员的工作。
在过去的40年里，他大多处于10分疼痛中的8分水平。他的慢性背痛让他尝试了多种治疗方法和医生，包括药物、理疗和电刺激治疗。
2014年，让玛丽遇到了奥克斯纳健康系统的介入疼痛专家兼系统主席马吉德·吉尔吉斯博士。吉尔吉斯给让玛丽安装了一种脊椎刺激器，阻止疼痛受体将疼痛传递到疼痛处理中心——不是对他的慢性背痛的解决方法，而是一种改善生活方式的管理方法。
这种射频消融术于1970年代获得医学应用批准，用于治疗下背部和颈部疼痛性关节炎患者。这种微创手术通过针头传递热能或热信号到受影响的神经，暂时切断神经与大脑中疼痛处理中心的通信能力。
“它控制了疼痛，”让玛丽说。“效果很好。”
让玛丽继续进行了几年的RFA治疗，每当疼痛复发时就去吉尔吉斯的办公室就诊，直到一种新的AI驱动的脊椎刺激器上市。
这种较新的治疗方法虽然仍然使用微小信号来阻断脊椎中的疼痛受体，但利用闭环系统和人工智能持续分配治疗并跟踪患者的反应。吉尔吉斯说，这种Evoke系统脊椎刺激器就像背部的起搏器一样。它是一种植入式设备，医生分两个阶段将其植入脊椎：首先是临时的电线试验，测试7天内的有效性和疼痛缓解情况，然后是最终的装置植入手术。
2021年，创造这种新设备的公司Saluda Medical在美国各地（包括新奥尔良）进行了一项临床试验。吉尔吉斯认为让玛丽是理想的候选者。
“这不是一个特别新的设备，”吉尔吉斯说。“老型号的问题在于我们不知道每个人的疼痛反应，除了患者几天后回来告诉我们电号是否有效外，我们没有反馈。”
在新的AI监控模型中，设备会感知传向大脑的疼痛信号，并通过给予一定的电刺激来调整治疗水平。刺激器会根据患者（如让玛丽）走路、跑步、休息、打高尔夫球、游泳等不同需求进行调整。
“我很幸运能够参与其中，”让玛丽说。“这对我的整个生活来说都是一个改变。”
让玛丽是路易斯安那州第一个接受这种治疗的患者，四年后，他的生活恢复到了打高尔夫球、骑自行车、游泳和去健身房——背部疼痛显著减少。
“在使用设备之前，我的疼痛水平平均在八分左右，在特别糟糕的时候甚至达到十分，”让玛丽说。“现在我的疼痛水平平均可能在二分左右。即使刺激器没有完全消除所有疼痛，它确实让疼痛更容易管理，尤其是在我的活动中。”
谁有资格接受治疗？
美国食品药品监督管理局已批准这种疼痛管理治疗方法用于那些尝试过多种其他方法（包括药物和手术）且慢性疼痛超过六个月的人。据吉尔吉斯说，有研究表明第二次或第三次脊椎手术“非常不成功”。
“当你进行第二次（脊椎）手术时，手术后就没有回头路了。他们必须取出一块骨头并植入硬件，”吉尔吉斯说。“一旦钻入骨头，取出硬件是非常困难的——而不像脊髓刺激器手术。这种手术你可以先试用七天。”
尽管让玛丽的神经刺激器位于下背部，但FDA已批准该设备用于缓解手臂、腿部和上背部的疼痛。该刺激器还获得FDA批准用于糖尿病神经病变患者，这是一种糖尿病患者长期高血糖可能导致的神经损伤，通常损害腿部和脚部的神经。
“未来还有迹象表明它可以用于头痛和其他局部神经问题，”吉尔吉斯说。
在欧洲，这种技术已获批用于心血管疾病患者，特别是那些腿部或心脏供血有问题的人。还有一些研究和临床试验阶段的应用，使用疼痛刺激器设备治疗腹部疼痛和骨盆疼痛。
这些未来应用将使用相同的技术概念，但属于外周神经刺激器，而不是围绕脊髓神经系统。
“尽管这种刺激器并没有真正解决我的问题，但它确实帮助我应对了这种慢性疼痛。它掩盖了疼痛，”让玛丽说。“它帮助我向前迈进生活的方式令人惊讶。”
奥克斯纳已在国家临床试验中以及2025年1月23日获得FDA批准后，用这种设备治疗了数千名患者。
“路易斯安那州有很多其他疼痛医生也在使用这种技术，”吉尔吉斯说。“一旦它在路易斯安那州商业可用，我们的患者数量可能会达到数百万。”
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