新的药物能够靶向被称为“僵尸”的结核病（TB）细胞的研究取得了重要进展。这一突破性成果归功于萨里大学主导的一项新研究，该研究已发表在《科学报告》上。
包括导致结核病的细菌在内的许多危险病原体，都能够生成休眠且对药物具有耐受性的细胞，这些细胞常被描述为“僵尸”。这些持久性细胞通过进入“假死”状态，能够在强烈的抗生素治疗中存活下来。一旦药物作用消失，它们便会“苏醒”，并可能引发复发性甚至致命的感染。目前，要清除这些类似僵尸的细胞需要数月的多种药物联合治疗——即便如此，治疗仍常常失败，从而导致复发和抗微生物药物耐药性（AMR）问题日益严重。
在这项研究中，萨里大学的研究团队将一个包含超过50万种基因修饰结核菌的庞大文库暴露于两种常用抗生素——利福平和链霉素之中。经过足够长时间的暴露后，幸存下来的主要是持久性细胞。通过对这些幸存者的分析，研究人员确定了一些基因，破坏这些基因可以显著减少“僵尸”细胞的数量。
这些关键基因发挥着不同的作用：一些削弱了保护性的细菌细胞壁，另一些激活了某种形式的细菌自我毁灭机制，还有一些则扰乱了细胞的代谢平衡。每一条路径都为设计能够更快、更有效地清除持久性细胞的新药提供了潜在策略。
下一阶段的研究将集中于开发模仿这些基因功能的新型疗法——这将为缩短结核病治疗时间、提高治疗成功率提供支持，并成为全球抗击抗微生物药物耐药性（AMR）斗争中的强大武器。
萨里大学细菌学高级讲师Suzie Hingley-Wilson博士表示：“结核病实际上是被遗忘的大流行病。它去年夺走了130万人的生命，其中大多数是完全对药物敏感的菌株感染者。问题不总是抗药性——而是持久性细胞。这些是一小部分表型抗药性细菌，它们能够在抗生素治疗中存活下来，并导致治疗失败。”
“我们发现，持久性细胞的存活依赖于所使用的抗生素。其机制并不像以前认为的那样共享，而是特定于药物的。这改变了我们对如何靶向持久性细胞的理解，并可能影响未来结核病治疗的设计方式。”
研究中确定的一些基因突变也出现在对治疗无反应的患者体内分离出的结核菌株中。这种重叠表明，实验室中观察到的机制反映了真实感染中发生的情况，也可能解释为什么即使细菌对抗生素不具抗药性，某些患者仍然会复发。
该研究的负责人、分子遗传学教授Johnjoe McFadden表示：“持久性机制可能是微生物学中最大的谜团之一。解决这一问题可能会彻底改变一些最难治愈疾病的治疗方法，例如结核病（TB）。这项开创性研究可能会开发出针对持久性细胞的新药，缩短治疗时间，降低治疗成本以及抗微生物药物耐药性（AMR）的负担。”
该研究得到了医学研究委员会（Medical Research Council）和生物技术与生物科学研究委员会（Biotechnology and Biological Sciences Research Council）的支持。
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