一项针对亨廷顿病（一种毁灭性的神经退行性疾病）的小型临床试验的初步结果显示，该治疗首次为患者带来了显著益处。
这种疗法涉及直接注射到大脑的基因治疗。在为期三年的过程中，接受治疗的患者症状进展速度比未接受任何治疗的对照组患者减缓了75%。
“如果你仔细观察，曾有少数试验显示出微弱信号，”旧金山格莱斯顿研究所陶布/科雷特神经退行性疾病中心主任、未参与该试验的斯蒂文·芬克拜纳博士表示，“但从未有任何结果接近这次的效果。”
研究赞助方uniQure公司于周三在新闻稿中公布了这些发现。由于数据尚未经过同行评审或发表在学术期刊上，因此仅应视为最终结果的初步指示。
亨廷顿病是一种罕见脑部疾病，以运动、认知和情绪症状为特征，最终导致早逝。它由名为亨廷顿的单个基因突变引起，预计影响约4万名美国人。每个人的脑细胞都产生亨廷顿蛋白，但在患者体内，基因突变促使神经元生成有毒版本。这些异常蛋白会累积，并随时间推移损伤和摧毁脑细胞。
该基因疗法指导神经元产生一条RNA链，该链附着并沉默亨廷顿RNA，阻止细胞制造错误蛋白。疗法通过手术注射到大脑的基因改造病毒递送。该病毒携带特殊DNA片段，指示神经元产生沉默RNA。病毒在一周左右被大脑免疫系统清除，但DNA将终生存留在患者神经元中。
“我们正在重新编程神经元，使其成为制造自身药物的微型工厂，”作为该试验主要研究者的伦敦大学学院神经病学教授埃德·怀尔德博士表示。
亨廷顿病症状通常在中年出现，包括四肢、面部和舌头的不自主抽搐运动。随着症状进展，可能导致行走、说话和吞咽困难。认知和情绪症状也较常见，包括抑郁、易怒以及计划、注意力和自控问题。患者可能在症状出现后10至30年内死亡。
新疗法似乎效果显著。接受最高剂量注射的12名早期患者，在运动、认知及日常活动能力综合评估中，病情衰退速度比未治疗组减缓75%。另外12名接受中等剂量的患者则表现出较温和的益处。
“我原本非常怀疑它是否会产生效果，以及效果能否持久，”未参与研究的乔治城大学精神病学和神经病学教授凯伦·安德森博士表示。但疾病进展减缓75%且持续三年，“这意义重大。”
该疗法被注射到称为尾状核的大脑区域，该区域对运动至关重要且特别易受亨廷顿病影响。大脑其他部分如额叶皮层也受疾病影响，但这些区域的细胞未被直接靶向。因此，治疗患者的脑部仍会产生错误蛋白，只是产量降低，尤其在尾状核区域。
正因如此，“那些未被靶向的区域可能仍会继续进展并发生神经退行性变，”同样担任加州大学旧金山分校神经病学教授的芬克拜纳博士表示。
该疗法并非没有风险。首先，它涉及12小时脑部手术。“对任何人进行神经外科手术都有风险，而当某人患有脑部疾病时，大脑可能更脆弱，”安德森博士说。例如，他们更可能经历麻醉并发症，如躁动或意识混乱。若大脑出现萎缩，会使外科医生更难准确注射目标区域而避免偏离。
手术后几周，部分患者出现脑部炎症和压力增加迹象。怀尔德博士表示，这些问题会自行消退或通过抗炎药物治疗。
安德森博士还对治疗的不可逆性表示担忧。“如果效果持久，那太好了，”她说，“但如果长期出现并发症，可能会造成毁灭性后果。”
美国亨廷顿病协会总裁兼首席执行官艾米·格雷表示，这对患者及其家庭来说“绝对是令人振奋的时刻”。但她补充道：“鉴于过去亨廷顿病的其他试验曾失败，我们社区对此持谨慎乐观态度。”
在罗氏制药公司于2019年公布有希望的初步发现后，其使用不同类型RNA疗法的更大规模临床试验发现，部分接受药物的患者实际比安慰剂组表现更差。
uniQure临床试验目前仍在进行中，并在美国各地招募新参与者。uniQure首席医疗官瓦利德·阿比-萨阿卜博士在公司新闻发布会上表示，计划于2026年初向美国食品药品监督管理局提交申请。
与此同时，怀尔德博士难掩兴奋之情。“昨天是我从事亨廷顿病研究20年来最美好的一天，”他说。
戴娜·G·史密斯是《纽约时报》记者，专注于个人健康报道，特别是衰老和大脑健康。
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