数十年来，研究人员一直在探讨继续工作是否有助于保持思维敏锐，或者那些工作时间更长的人是否本身就更健康。这个问题比以往任何时候都更加重要：目前痴呆症影响了约600万美国人，而且越来越多的成年人在达到传统退休年龄之前就离开了劳动力市场。
一篇新的NBER工作论文试图通过观察当周围工作机会消失时，老年工人的认知能力会发生什么变化，来区分因果关系和相关性。作者报告称，当地劳动力需求的负面冲击与认知测试分数的显著下降相关，这种影响主要集中在51至64岁之间的男性身上。
研究背后的问题
加州大学欧文分校的Noah Arman Kouchekinia、David Neumark和Tim A. Bruckner致力于扩展一条研究线，该研究主要关注人们在60多岁中后期退休时会发生什么。这些早期研究通常使用社会保障或养老金规则的变化来隔离退休的影响，普遍发现工作时间越长，认知能力下降速度越慢。
但51至64岁之间的美国男性中有超过32%的人没有工作，而与年龄相关的认知能力下降迹象最早可能在40岁时就出现。作者想知道，在这些较早的年龄（远早于传统退休年龄）离开劳动力市场是否也与更快的认知能力下降有关。简单地比较工作者和非工作者无法回答这个问题，因为认知问题可能导致人们离开工作岗位，而抑郁等未测量的因素可能同时影响就业和认知能力。
测量工作影响的间接方法
为了解决这个"鸡生蛋还是蛋生鸡"的问题，研究人员需要一个不受工人认知健康影响的就业变化来源。他们采用了经济学家称为巴尔蒂克位移-份额工具(Bartik shift-share instrument)的方法，该方法结合了两方面的信息。
首先，他们测量了1990年每个当地劳动力市场的行业构成：该地区在汽车制造、建筑、零售等行业的就业比例是多少。其次，他们跟踪了这些行业在全国范围内的增长或萎缩情况。将这两者结合起来，可以预测当地就业量应该纯粹基于该地区的历史行业构成和广泛的全国趋势而上升或下降。一个严重依赖衰退行业的社区，即使其工人没有任何变化，从机械上讲也会被预测为失去工作岗位。
然后，研究人员将这些预测的劳动力需求冲击与健康与退休研究(HRS)，这是一项针对美国老年人的大型全国性调查，自1992年以来已多次测试受访者的认知能力。研究团队使用了涵盖1996年至2018年的12轮HRS数据，这些数据汇总到大约700个通勤区，大致代表了真实的当地劳动力市场。
认知能力使用兰加-威尔评分(Langa-Weir score)，这是一个基于即时和延迟单词回忆、倒数计数以及连续减7测试的27分指数。较低的分数表示表现较差，分数低于12分被标记为可能的认知障碍。
分析发现
当研究人员简单地比较失业者和继续就业者时，他们发现与认知变化几乎没有关系。这一结果与两种可能性相互抵消或测量问题使情况变得复杂是一致的。
当他们将数据汇总到当地劳动力市场的层面时，出现了一种正相关：工作人口更多的地方，认知能力下降较小。当他们使用巴尔蒂克工具来隔离由外部行业力量而非工人自身情况驱动的就业变化时，估计的影响显著增大。
具体来说，当地区就业人口比率下降10个百分点时，51至75岁成年人的认知评分下降约0.19个标准差。当研究团队将年龄范围缩小到51至64岁时，这种联系更强。对于处于退休前年龄段的男性，就业率下降10个百分点的估计影响约为认知能力下降0.11个标准差。
对于51至64岁的女性，该工具效果不佳，结果无法解释。作者认为，这可能是因为这个年龄段的女性更多集中在医疗保健、教育和公共就业等行业，这些行业对工具所捕捉的行业变化不太敏感。对于65岁以上的成年人，该工具的表现也不佳，可能是因为退休激励和规范在就业决策中比当地经济状况起着更大的作用。
排除阿片危机作为替代解释
这种分析的一个自然担忧是，工业衰退和阿片流行病都影响了许多相同的社区。如果阿片死亡率上升独立地损害了认知能力，研究人员可能会捕捉到这种影响，而不是就业本身的影响。
为了验证这一点，研究团队提取了县级的CDC药物过量死亡率数据，并增加了对当地阿片暴露的控制。在处理缺失县数据的几种方法中，估计的就业-认知联系仍然存在。增加阿片控制并没有显著缩小影响，研究人员认为这是证据表明阿片危机不是他们结果背后的隐藏驱动因素。
评估工具本身
最近的计量经济学工作对巴尔蒂克工具提出了担忧，指出其有效性取决于外生的全国行业冲击或外生的当地行业构成。作者进行了文献中建议的一系列检查。
当他们使用越来越精细的行业类别重新定义工具时，从83个宽泛组到超过1,000个详细的NAICS代码，估计的影响几乎没有变化。他们还计算了所谓的罗滕伯格权重(Rotemberg weights)，这些权重揭示了哪些行业在分析中起着最大作用。交通运输设备制造、工业机械和建筑业承担了最大的权重，但没有单一行业占主导地位。
研究发现的意义与局限
研究人员谨慎地指出，他们的工作无法确定究竟是工作的哪些方面似乎保护了认知能力。可能是工作任务的心理挑战、社交互动、日常结构，或者完全是其他因素。他们确定的影响是各群体的平均值，作者怀疑真实关系会随着人们所做的工作类型和工人自身特征而变化。
作者认为，如果他们的发现在未来的研究中得到证实，那么这可能表明旨在提高退休前年龄就业率的政策具有潜在的额外好处。这些政策通常被描述为减少对社会保障残疾保险的依赖或改善退休保障的方式。Kouchekinia、Neumark和Bruckner建议，认知能力下降的延迟可能是考虑这些政策的另一个原因。他们还指出，由于个人可能不了解工作与认知能力之间的联系，而且痴呆症的成本主要由家庭和公共计划承担，而不是由受影响的人承担，因此可能有必要为老年工人提供招聘补贴。
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