新研究表明，中年时期腰围变粗的原因终于找到了——衰老会促使干细胞“全力运转”，生成更多腹部脂肪。
洛杉矶，2025年4月25日 —— 众所周知，随着年龄增长，我们的腰围往往会变粗，但这不仅仅是外表问题。腹部脂肪会加速衰老、减缓新陈代谢，并增加患糖尿病、心脏病及其他慢性疾病的风险。然而，究竟是什么让原本紧致的腹部在中年变得松弛，其背后的机制一直模糊不清。
现在，美国顶尖癌症研究和治疗机构之一——希望之城（City of Hope）的一项临床前研究揭开了与年龄相关的腹部脂肪堆积的细胞“罪魁祸首”，为中年腰围变宽的原因提供了新见解。这篇发表于《科学》（Science）期刊的研究成果，指出了一个未来疗法的潜在靶点，或可预防腹部脂肪堆积，延长健康寿命。
“人们随着年龄增长，即使体重保持不变，也会失去肌肉并增加体脂，”该研究的共同通讯作者王琼（Qiong (Annabel) Wang）博士表示。她是希望之城阿瑟·里格斯糖尿病与代谢研究所（Arthur Riggs Diabetes & Metabolism Research Institute）分子与细胞内分泌学副教授，也是世界领先的糖尿病生物学与治疗研究机构之一的核心成员。“我们发现，衰老会触发一种新型成体干细胞的出现，并增强身体大规模生成新脂肪细胞的能力，特别是在腹部区域。”
与加州大学洛杉矶分校（UCLA）实验室的共同通讯作者杨霞（Xia Yang）博士合作，科学家们进行了一系列小鼠实验，并在人类细胞上验证了结果。王博士及其团队专注于白色脂肪组织（WAT），这是导致年龄相关体重增加的脂肪组织。
尽管众所周知脂肪细胞会随着年龄增长而变大，但科学家们怀疑WAT还通过生成新脂肪细胞来扩张，这意味着它的增长潜力可能是无限的。
为了验证这一假设，研究人员将注意力集中在WAT中的脂肪祖细胞（APCs），这是一类可以演变成脂肪细胞的干细胞。
希望之城团队首先将年轻和年长小鼠的APCs移植到另一组年轻小鼠体内。来自年长小鼠的APCs迅速生成了大量脂肪细胞。
然而，当团队将年轻小鼠的APCs移植到年长小鼠体内时，这些干细胞并未生成太多新脂肪细胞。结果表明，年长的APCs能够独立生成新脂肪细胞，与其宿主的年龄无关。
通过单细胞RNA测序，科学家们进一步比较了年轻和年长小鼠APCs的基因活动。虽然在年轻小鼠中几乎不活跃，但APCs在中年小鼠中被“唤醒”，开始大量生产新脂肪细胞。
“大多数成体干细胞的生长能力会随着年龄增长而减弱，但APCs的情况恰恰相反——衰老解锁了这些细胞进化和扩散的能力，”希望之城分子与细胞内分泌学系主任阿道夫·加西亚-奥卡尼亚（Adolfo Garcia-Ocana）博士说道。他同时也是鲁思·B. 和罗伯特·K. 兰曼基因调控与药物发现研究讲席教授。“这是我们首次证明，腹部脂肪随年龄增长而增加，是因为APCs高产出新脂肪细胞。”
衰老还将APCs转化为一种新型干细胞，称为“已承诺前脂肪细胞”（committed preadipocytes, age-specific，简称CP-As）。这种细胞在中年时期出现，积极生成新脂肪细胞，解释了为何年长小鼠更容易增重。
一种名为白血病抑制因子受体（LIFR）的信号通路在促进CP-As增殖并演化为脂肪细胞方面发挥了关键作用。
“我们发现，身体制造脂肪的过程由LIFR驱动。年轻小鼠不需要这一信号来生成脂肪，但年长小鼠则需要，”王博士解释道。“我们的研究表明，LIFR在触发CP-As生成新脂肪细胞及扩展腹部脂肪方面起着至关重要的作用。”
通过单细胞RNA测序分析不同年龄段的人类样本，王博士及其团队还在实验室中研究了人体组织中的APCs。他们同样发现了类似的CP-A细胞，并且在中年人群的组织中数量显著增加。这一发现也表明，人类的CP-As具有强大的生成新脂肪细胞的能力。
“我们的研究强调了控制新脂肪细胞形成的必要性，以应对与年龄相关的肥胖，”王博士说。“了解CP-As在代谢紊乱中的作用以及这些细胞如何在衰老过程中出现，可能会带来减少腹部脂肪、改善健康和延年益寿的新医学解决方案。”
未来的研究将集中于在动物模型中追踪CP-A细胞，在人体中观察这些细胞，并开发消除或阻断这些细胞的新策略，以防止与年龄相关的脂肪堆积。
本研究的第一作者是希望之城的王冠（Guan Wang）博士和加州大学洛杉矶分校的李高岩（Gaoyan Li）博士。
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