当我们听到“胆固醇”这个词时，通常会想到心血管健康。毕竟，胆固醇长期以来一直与动脉阻塞和心脏病发作相关联。然而，发表在《临床医学杂志》上的一项新研究增加了证据，表明一种特定类型的胆固醇——高密度脂蛋白（HDL），也被称为“好”胆固醇，在我们衰老过程中可能对大脑健康起重要作用。
随着像阿尔茨海默病这样的神经退行性疾病日益增多，科学家们正在寻找保护大脑和改善认知功能的方法。这项研究指出，HDL可能是解决这一难题的关键之一。
“这项研究扩展了HDL的好处，不仅限于减少心血管疾病，还可能有助于保持晚年的灰质并预防脑萎缩，”该研究的作者、UT西南医学中心应用临床研究系副教授John Giacona博士告诉《Health》。
什么是HDL？
HDL，即高密度脂蛋白，并不是体内唯一的胆固醇类型。还有低密度脂蛋白（LDL），也就是所谓的“坏”胆固醇。虽然LDL会在动脉中逐渐积累，导致心脏病发作或中风，但HDL则扮演着清洁工的角色。
“它在血液中循环，收集沉积在外周组织如冠状动脉、主动脉和其他血管中的胆固醇和脂质，”Giacona说。然后，HDL将其运送到肝脏进行分解并排出体外。
近年来，科学家们开始更多地了解HDL的功能，即其清除胆固醇的能力，也称为“流出能力”。传统的血脂检测可以确定你有多少HDL，但无法揭示其功能如何。科学家知道总HDL量不会影响其功能，但他们仍在探索哪些因素会影响其功能。研究表明，HDL颗粒大小可能起到一定作用。
研究发现了什么？
为了了解HDL颗粒大小如何影响大脑，研究人员在七年的时间里跟踪了超过1,800名年龄在35到70岁之间的成年人的HDL水平、功能和颗粒大小。他们还测试了参与者的认知功能，并通过脑部磁共振成像（MRI）测量了他们的脑物质体积。
“较高的HDL功能和较小的HDL颗粒大小与晚年更大的灰质体积和更好的认知能力相关，”Giacona说。
灰质是大脑组织的一部分，参与认知功能、记忆和运动。一些研究表明，较高的灰质体积与更好的认知功能有关。这项研究表明，小颗粒HDL可能通过穿过血脑屏障来支持大脑功能并防止萎缩，从而帮助维持这种灰质。
该研究结果与另一项研究相呼应，后者发现中年女性中小颗粒HDL浓度较高与更好的认知表现有关（尽管该研究未包括脑扫描）。
局限性
尽管如此，新研究仍存在局限性。Linus Health的首席医疗官兼联合创始人、哈佛医学院神经学教授Alvaro Pascual-Leone博士告诉《Health》，很难确定是HDL还是外部因素对保持灰质体积负责。虽然研究人员在七年内对参与者进行了两次测试，但Pascual-Leone表示，这些数据不足以观察模式，因为个体的灰质体积变化并不总是线性的。
此外，虽然灰质是一个有用的指标，但它并不是认知健康的完美预测因子。“灰质体积会因多种因素而变化，包括水分状况，”休斯顿卫理公会医院Nantz国家阿尔茨海默病中心主任Joseph Masdeu博士说。“作为大脑成功的一个指数，它的效果并不强。当我们想查看老年人的记忆问题时，我们倾向于关注大脑的特定区域，而不是整个脑物质。”
为了更好地理解这种联系，未来的研究应集中在特定的大脑区域，并探讨HDL功能如何直接影响认知结果。
如何保护大脑健康？
尽管围绕HDL对认知的影响存在不确定性，但血管健康（受HDL和LDL水平影响）与大脑健康之间的联系已得到充分证实。
“如果你有心血管疾病，这将影响你的大脑营养供应，”Pascual-Leone说。“如果你优化了血管功能，那么即使在其他疾病存在的情况下，你仍然能够比预期表现得更好。”
Pascual-Leone强调，全面的生活方式习惯对心脏健康至关重要。定期锻炼可以帮助调节胆固醇水平，如有必要，服用他汀类药物也可以帮助控制高LDL。Masdeu建议任何担心阿尔茨海默病预防的人遵循地中海饮食或类似的饮食模式，而Giacona则建议人们遵循美国心脏协会的胆固醇管理指南。
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