新研究揭示“超级老年者”大脑中的记忆与长寿线索
Lindsey Leake
2025年8月7日 北京时间19时
85岁的塞尔·雅克利（Sel Yackley）是位活跃的老人。她制作首饰、参加合唱团、为无家可归者编织帽子围巾，还参与读书会、每周健身数次，并在多个公民组织中发挥作用。根据她的智能手环记录，每晚仍能保证平均7个半小时的睡眠。
作为“超级老年者”（SuperAger），这位85岁老人展现出非凡的记忆能力——经延迟词语记忆测试验证，其记忆力水平相当于比她年轻二至三十年的人群。
西北大学芬伯格医学院梅沙姆认知神经学与阿尔茨海默病研究中心创始主任M. Marsel Mesulam教授最先定义了超级老年者概念。该中心研究人员在《阿尔茨海默病与痴呆：阿尔茨海默协会杂志》发表的25周年研究报告中指出，雅克利正是自2000年起参与西北大学超级老龄化项目（NUSAP）近300名志愿者之一，她证明了记忆衰退并非必然伴随衰老。
“我们将成为其他老年人的榜样，”雅克利强调，“请好好照顾健康，合理饮食并保持社交活跃。”
超级老年能力遗传决定？
这位来自土耳其、长期居住芝加哥的老人承认遗传因素可能影响认知年轻化。她的父母分别活到86和88岁，但她认为积极乐观的生活态度同样关键。“我认为长寿部分源自自我实现的决心和支撑这种状态的活动，”她鼓励老年人追求“令自己骄傲的事物”。
研究合著者、芬伯格医学院精神病学与行为科学副教授塔马尔·盖芬（Tamar Gefen）指出，超级老年群体共享连接特性：“不单是社交关系，而是整体连接感。有人与土地相连，有人与祖辈、子孙或艺术相通。”她特别强调：“你几乎看不到孤立的超级老年者。”
值得注意的是，这种能力并非完全自我可控。美国阿尔茨海默症协会数据显示，当前700万美国人受阿尔茨海默病困扰，预计2050年将激增至1300万。65岁以上人群每9人就有1人患该病。45岁时女性终生患病风险为1/5，男性为1/10，而超级老年者正打破这种概率。
“遗传因素确实存在，”盖芬指出，“我们知道阿尔茨海默病有主要风险基因，但超级老年者不携带这些基因。”以APOE4基因为例，携带两个该基因的欧洲血统者85岁前患病概率达60%。“我们正在研究超级老年者是否携带保护性基因，特别是免疫系统相关基因是否异常表达？”她提出关键问题。
超级老年者大脑的特殊结构
通过对近80例超级老年者大脑尸检研究，梅沙姆中心发现：相比普通老年人，超级老年者记忆区域tau蛋白缠结显著减少，但淀粉样斑块病理差异不大。这为当前以淀粉样斑块为靶点的阿尔茨海默病治疗提出质疑——“如果超级老年者和普通人的斑块数量相似，我们是否选错了治疗靶点？”
重要发现包括：超级老年者的内嗅皮层神经元更大，该区域对记忆形成至关重要；同时冯·埃科诺莫神经元数量更多，这类神经元在社交行为中发挥关键作用。盖芬推测：“我们猜测超级老年者可能天生具备这些结构保护，但正在深入探究维持细胞活力的分子机制。”
加州大学洛杉矶分校玛丽·S·伊斯顿阿尔茨海默研究中心神经科医生Timothy Chang虽未参与研究，但高度评价该群体的医学价值：“这些极端案例能揭示遗传或生活方式因素如何帮助抵抗疾病。”
永不退休的科研贡献
雅克利已参观过西北大学脑库，她表示“骄傲地”计划身后捐献大脑供研究，并希望器官可用于移植。“我可不想被埋在地下。”她说。目前她正筹备制作人生剪贴簿，作为退休记者、旅游顾问和回忆录作者，她仍保持着每日约4200步的活动量和待办清单。
尽管超级老年者占比尚不明确，但研究显示仅10%参与者符合标准。目前101名年龄介于81-111岁的超级老年者仍在参与研究。盖芬强调：“这些超级老年者深知自己天赋异禀。”
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