芝加哥，2024年11月15日11:00（美国中部时间）
新研究揭示COVID-19与癌症消退之间的惊人联系
潜在的癌症治疗突破由西北大学医学坎宁胸腔研究所研究人员发现
芝加哥，2024年11月15日 —— 从COVID-19大流行中吸取的教训能否帮助治疗癌症？西北大学医学坎宁胸腔研究所领导的一项新研究发表在《临床研究杂志》上，揭示了COVID-19感染与癌症消退之间的联系。该团队的发现可能为新型癌症治疗铺平道路。
在一个意想不到的转折中，研究人员观察到SARS-CoV-2病毒的RNA——导致COVID-19的病毒——触发了一种具有抗癌特性的独特免疫细胞的发育。这些细胞被称为“诱导非经典单核细胞”（I-NCMs），被发现可以攻击癌细胞，有可能用于治疗对当前疗法有抗性的癌症。这些发现或许能解释某些癌症在COVID-19感染后报告的消退机制。
“这一发现为癌症治疗开辟了新的途径，”西北大学医学院胸外科主任兼坎宁胸腔研究所所长Ankit Bharat博士说，“我们发现，严重的COVID-19激活的相同细胞可以用药物诱导来对抗癌症，我们在研究中特别观察到了黑色素瘤、肺癌、乳腺癌和结肠癌的反应。虽然这仍处于早期阶段，且效果仅在临床前动物模型中进行了研究，但这一方法为那些对其他治疗方法无效的晚期癌症患者带来了希望。”
该研究使用人类组织和动物模型进行，发现这些独特的免疫细胞可以通过小分子药物刺激，从而为癌症患者创造一种新的治疗选择。这一发现可能对那些已经用尽传统治疗选项（如免疫疗法）的侵袭性或晚期癌症患者具有重要意义。
身体对COVID-19的反应如何帮助抗击癌症
研究人员发现，在COVID-19期间，体内可以刺激一种特殊的免疫细胞亚群。这一过程始于病毒RNA激活免疫系统中的某些信号。这些信号导致普通单核细胞——一种普通的白细胞——转变为I-NCMs。这些新形成的细胞能够进入肿瘤生长的血管和周围组织，这是大多数其他免疫细胞无法做到的。
“这些细胞的独特之处在于它们的双重能力，”同时也是西北大学费因伯格医学院外科教授的Bharat博士说，“通常，称为非经典单核细胞的免疫细胞在血管中巡逻，寻找威胁。但由于缺乏特定的受体，它们无法进入肿瘤部位。相比之下，严重COVID-19期间产生的I-NCMs保留了一种称为CCR2的独特受体，使它们能够超越血管并渗透到肿瘤环境中。一旦到达那里，它们释放某些化学物质以招募体内的自然杀伤细胞。这些杀伤细胞随后聚集在肿瘤周围，直接攻击癌细胞，帮助缩小肿瘤。”
下一步是什么？
尽管这项研究前景光明，但Bharat博士告诫说，还需要更多的工作才能在临床环境中使用这种方法。“我们还处于早期阶段，但有可能改变癌症治疗。我们的下一步将是临床试验，看看我们是否可以安全有效地利用这些发现来帮助癌症患者，”Bharat博士补充道。
该团队希望，通过进一步研究，他们可以开发出专门针对这些细胞的疗法，以治疗目前难以管理的癌症。这可能会为那些已经用尽所有其他可能性的患者带来新的治疗选择。
这一研究可能在坎宁胸腔研究所的双肺移植和多学科护理（DREAM）项目中发挥重要作用。DREAM项目是西北大学医学的一项首创临床计划，为某些对常规治疗无反应的晚期肺癌患者提供双肺移植。迄今为止，已有40多名患者通过DREAM项目接受了双肺移植。
“尽管该项目非常成功，但我们预计一些患者可能会复发。由于我们在研究中使用的是单核细胞，我们可以潜在地治疗DREAM患者，而不会冒着他们的新肺被排斥的风险，”Bharat博士说。
该研究由美国国立卫生研究院（NIH）、坎宁胸腔研究所资助，并由费因伯格医学院的科学家团队和西北纪念医院的临床医生共同完成。
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