如果有一种方法可以在症状出现之前检测出你或亲人是否患有阿尔茨海默病，会怎样？这正是美国各地健康专家正在努力寻找的答案——而且他们正在与时间赛跑。
自2012年以来，来自全美数十所大学的研究人员一直在进行一项名为“健康与衰老大脑研究——健康差异”（HABS-HD）的项目。这是针对阿尔茨海默病的生物学、医学、环境和社会因素的最大、最全面的研究，旨在了解其如何影响不同社区。目前，黑人成年人受到该疾病的负担尤为沉重，而到2060年，西班牙裔人群预计将经历最大的增长。
然而，现在HABS-HD研究中发现的一种新的脑扫描技术可能帮助医生在许多患者的记忆和认知能力被侵蚀之前更早地发现阿尔茨海默病。以下是这种新脑扫描技术的具体表现，以及它如何可能彻底改变未来的医疗护理。
脑扫描可早期检测阿尔茨海默病迹象
在发表于《影像神经科学》期刊的一项新研究中，南加州大学凯克医学院（Keck School of Medicine of USC）的研究人员发现，tau蛋白的积累——阿尔茨海默病患者认知能力下降的关键驱动因素——可以通过一种名为“Tau PET”的脑扫描技术观察到，从而判断患者患该病的可能性。
这种扫描使用少量放射性示踪剂来照亮大脑中存在tau蛋白的区域，这些区域与记忆力丧失和其他认知衰退症状密切相关。黄色、橙色和红色等暖色调表示更多的tau蛋白，而绿色和蓝色等冷色调则表示较少的tau蛋白。
在这项研究中，当tau蛋白积累超过某个阈值时，研究人员认为患者患阿尔茨海默病的风险更高。而这一“临界点”被证明是一种有效的方法。
“我们的tau临界点能够区分研究参与者是否存在认知障碍——但仅当另一种异常蛋白，即淀粉样蛋白（amyloid），也存在时才有效，”该研究的资深作者、南加州大学神经学助理教授梅雷迪思·N·布拉斯基博士（Dr. Meredith N. Braskie）表示。
尽管如此，这些发现具有重要意义，并且“是为研究和临床应用定义tau阳性状态的关键一步，”该研究的第一作者、南加州大学神经科学研究生项目的博士候选人维多利亚·R·坦南特（Victoria R. Tennant）说道。
但仅适用于西班牙裔和白人患者
尽管这种脑扫描技术在早期检测阿尔茨海默病方面非常有前景，研究人员发现了一个重大问题：该技术仅在西班牙裔和非西班牙裔白人参与者中有效。
对于非西班牙裔黑人参与者来说，tau蛋白积累超过阈值并不能可靠地预测阿尔茨海默病的风险。
“这表明其他病理或条件可能是导致该群体认知衰退的原因，”布拉斯基博士解释道，据《科学日报》报道。
这一差异是一个关键的发现。它正在帮助科学界理解为什么不同人群会以独特的方式患上阿尔茨海默病，以及为什么不能用同样的方法治疗所有患者。
“这种成像技术对于了解谁面临风险以及疾病如何发展至关重要，”南加州大学史蒂文斯神经影像与信息学研究所主任阿瑟·W·托加博士（Dr. Arthur W. Toga）表示，“我们希望这项工作将带来更加个性化的护理，并为所有社区带来更好的结果。”
这对你的意义
虽然这是阿尔茨海默病研究令人兴奋的一大进步，但这项新研究也揭示了一个重大局限性。显然，在这项脑扫描技术成为美国普遍采用的实践之前，还有更多工作要做。
研究作者呼吁开展更多研究，包括仔细审视当前诊断工具是否未能考虑到阿尔茨海默病发展中的种族差异。
尽管如此，随着HABS-HD研究不断取得突破性发现，美国阿尔茨海默病的诊断和治疗将继续改善。这意味着你从医生那里接受的测试即将变得更加准确和精确。
(全文结束)
